苏荃起身整衣，袍角垂落如墨，郑重朝二人深揖到底：“两位师兄，就此别过！”
九叔与千鹤亦缓缓站起，神色黯然，喉头微动：“苏师弟，愿你踏破樊笼，证道飞升。”
临别之际，他们不再唤他“掌教”。
因为他们都清楚——这一揖，便是永诀。
九叔本就寿数将尽，千鹤亦年过五十，纵有道法护持，至多再续几十春秋，终难逃阳寿枯竭之局。
苏荃又转向那三个年轻人，目光温厚而锐利：“文才、秋生、文海，勤修勿怠，莫负师门托付。”
三人虽不明就里，却分明嗅到了离别的气息，当下肃容拱手，声音发紧：“掌教珍重！”
苏荃点头，最后深深望了一眼这几张刻进骨子里的面孔，旋即转身离去，背影决绝，未有一丝迟疑。
此后两日，他陪任老爷闲话桑麻、弈棋品酒；任家产业，则托付给敖礼一位化形已久、心思缜密的后辈打理——这群妖修虽道行尚浅，却已臻化形之境，足可在末法乱世中保全性命，活过千年光阴。
接着，他循着旧忆，一一叩访故人故地：有的白发苍苍仍在等他，有的坟头青草已高过石碑。
百年之后，还有几人能认出他的眉眼？
三月光阴，就这么静静淌过指尖。
苏荃再度踏上茅山。
山色清幽，他盘坐于主峰之巅，目光沉静，望着夕阳将一座座殿宇染成金红，倒影在青石阶上缓缓流淌。
庭院里，几位老道正挥帚清扫落叶，远处香火殿门口，尚有零星香客裹着暮色匆匆而出。
战事愈烈，烽烟四起，刀兵几乎舔舐到每一寸土地。上山祈福的人日渐稀少，而外门道士多为老弱病残，整座山门愈发冷清萧索。
苏荃已在峰顶静坐多日。
不食不饮，亦不吐纳导引，只是静静望着近旁的青山、连绵的殿宇、檐角翘起的飞鸟、石缝里钻出的野草……
儿时记忆如潮涌来。
那时紫霄师尊只禁他下山，却未锁他脚步——于是热闹喧腾的外门，成了他偷溜出来的乐土，是他藏在符纸堆后偷看市井烟火的窗口。
又过了三日。
终于，苏荃缓缓吐纳，气息如松涛沉落，抬眼望向远处殿宇，朗声道：“孙监院。”
正端坐谱坛、诵经入定的孙清风蓦然睁目，眸光如电，起身疾步而出，不过片刻便已立于苏荃身前。
他双手抱拳，深深一揖：“掌教有何示下？”
“时辰到了。”
苏荃霍然起身，指尖轻拂道袍袖口，仿佛掸去浮尘，又似拂开一段岁月：“自今日起，茅山暂托于你。但愿百年之后，我归来时，仍见飞檐翘角，松影婆娑。”
孙清风未发一言，只垂首敛目，躬身至地，额角几乎触膝。
苏荃凝视他片刻，屈指一弹，一缕温润真炁破空而入，悄然渗入孙清风百骸——此炁所至，痼疾不生，寿元自延。随即，他转身缓步下山，身影沉入后殿幽光之中，一一为祖师灵位焚香敬拜，青烟袅袅，绕梁不散。
孙清风亦即刻奔走各殿，逐处传令。
山门轰然闭合，香火断绝，游人止步。
那五十多位白发老道，纷纷搁下手中经卷、拂尘、朱砂笔，默默退回静室，整衣束冠，静候天机。
当苏荃再度推开后殿木门，眼前已是两列肃立的老道——五十有三，无一缺席。
人人锦袍加身，云履踏地，玉圭在手，道冠端正，银发如霜，神色如铁。
苏荃缓步前行，每过二人，那两人便齐齐俯首，长揖及地，声如古钟低鸣：“恭送掌教！”
一声声“恭送掌教”，如潮涌，如雷动，如松风穿谷，在群峰间回荡不息。他足不停歇，渐行渐远，身影融进苍茫青黛，终成一线墨痕，消隐于云霭深处。