穿过溶洞之后，眼前豁然开朗。
那是一座隐蔽的山坳，四面被百丈高的绝壁围得铁桶一般，只有头顶一线狭窄的裂缝透下几缕朦胧的月光。
山坳中长满了密密麻麻的荆棘与灌木，那些荆棘的尖刺足有寸许来长，在月光下泛着幽幽的冷芒。
霍昭从怀中摸出一只精巧的铜罗盘，又掏出那张羊皮地图，在月光下来回比对了好一阵子，然后指着山坳最深处那片岩壁：“就在那里。联络点藏在岩壁下的一个天然石洞中，洞口有荆棘遮掩，这山坳的布局是按奇门遁甲之术布置的——看似杂乱无章的荆棘与乱石，实则每一丛都落在特定的方位上。若是不懂阵法的人贸然闯入，走上几步便会迷失方向，在荆棘丛中打转。”
尹志平和孙小猴顺着他手指的方向望去。月光下，那片密密麻麻的荆棘丛中有好几处被齐根斩断，断口处的茬口还很新鲜，白生生的木质在月色中格外显眼。
荆棘丛中还有些许被踩折的枯枝败叶散落在地，显然是有人抢在他们前面从这条路走了过去。
三人交换了一个眼神，无需言语，便已明白了彼此的意思。霍昭留在原地，以暗器压阵；尹志平和孙小猴一左一右，贴着崖壁的阴影无声地朝那片岩壁摸去。
离得越近，那股血腥气便越浓。那不是一两个人的血，是许多人同时流血之后才会有的、浓得几乎要将人呛倒的气息。
尹志平率先拨开洞口的荆棘，月光从他身后洒进去，将洞中的景象映得清清楚楚。
岩洞约莫丈许见方，四壁以就地开凿的青石垒成，勉强能容人站立。洞中搁着一张粗木桌，桌上摊着一张舆图，舆图上标注着蔡州城及其周边的山川地势。墙角堆着几只木箱，箱盖已被撬开，里面空空荡荡。地上横七竖八倒着十几具尸体。
那些尸体的服色各异，有穿着兽皮坎肩的，有披着半旧锁子甲的，还有几个光着膀子、背上纹着青龙白虎的，一看便是刀口舔血的亡命之徒。
可他们死状极惨——有人胸口塌陷下去一个拳头大的窟窿，内脏碎骨从后背炸出，泼在岩壁上；还有几个缺了半边脑袋，红的白的淌了一地，脸上的表情凝固在临死前那一刻的惊恐与茫然之中。
孙小猴蹲在一具尸体旁，歪着头看了好一会儿，忽然“咦”了一声。他指着那具尸体，语气里满是难以置信：“龙大哥，这人我认得！”
尹志平走到他身侧。那具尸体是个约莫四十来岁的中年汉子，生得虎背熊腰，一张方脸膛上横肉丛生。
他的死状最是诡异——浑身上下没有一处明显的外伤，面色青灰，眼窝深陷，嘴唇干裂发白，整个人如同被什么东西从内部抽干了水分与精血。
“这人叫薛昆，江湖上有个名号叫‘铁碑薛’。”孙小猴的声音比平时快了几分，“他使得一手铁碑掌，掌心全是老茧，厚得跟树皮一样，寻常刀剑砍上去只留一道白印。我亲眼见过他一掌拍碎磨盘大的石头。当年唐森在蜀中收编义军时，曾与薛昆交过手——说是交手，其实也不过是比划了十来招，薛昆便认了输。可唐森事后跟人说过，若真要以命相搏，五十招之内他拿不下薛昆。能跟唐森打到五十招的人，身手绝不弱于我。”
他站起身来，又走到另一具尸体旁。那是个瘦高个，约莫三十五六岁，穿着藏蓝劲装，颧骨高耸，眼窝深陷。他的腰间悬着一柄柳叶刀，刀鞘已空，刀身落在他手边不远处，刀锋上还沾着几点暗红的血。
“这人叫范鹄，是金国御林军里的高手，一手快刀在蔡州城中颇有几分名头。去年冬天，他曾独自一人潜入南宋军营，刺杀了一个校尉，又在数百人的追捕中全身而退。”孙小猴蹲下身，将范鹄的尸体翻过来，只见他后背脊椎寸寸断裂，碎骨刺穿皮肉，露出白森森的骨茬。
霍昭也从洞外走了进来。他忍着臀部的剧痛，一瘸一拐地走到另一具尸体旁，指着那尸体道：“此人是杨大戟，完颜白撒的护卫总管，内家拳的高手，当年金国南征时，他曾随完颜白撒攻入宋境，在襄阳城下单人独骑连挑宋军三员裨将，声名大噪。”
这些人分属金国、南宋、义军、门阀，本该是水火不容的死敌，此刻却横七竖八倒在同一个岩洞中。尹志平扫过那些伤口——有些是刀剑所致，是互相搏杀留下的痕迹；可还有好几具尸体浑身无伤，面色青灰，仿佛是被什么东西从内部抽干了生机。
当他的目光移向其中一具尸体时，忽然顿住了。那是一具面朝下趴在角落里的尸体，衣袍破烂不堪，被血水浸得发黑。引起尹志平注意的，是他的右手——那只手从袖中伸出来，掌心朝上，五指微微蜷曲，掌心的皮肤呈一种极古怪的暗紫色。
烈火掌是至阳至刚的霸道，掌心凝聚的是如同烧红烙铁般的灼热光芒，一掌拍出，方圆数丈之内皆成焦土。
可眼前这只手掌上的暗紫色纹路，却散发出一种阴寒的气息——尹志平的灵觉触到那只手掌的刹那，便感觉到一股说不清道不明的阴冷。
这与他在临安见识过的白莲教邪术截然不同。白莲教那些死士，以乌针刺穴将毒素催发到极致，浑身皮肤泛起诡异的暗铜色，刀枪不入、悍不畏死——可那种状态是用生命力换来的，一个时辰之后便会全身精血烧干而亡。
而这只手掌上的暗紫色纹路，却像是将某种阴寒的毒功日复一日地浸入骨髓深处，将掌心变成了一个不断散发出阴毒气息的源头。这绝非一朝一夕能炼成的邪功，更像是某种他从未见过武学体系——与烈火掌同源，却背道而驰。
他正要蹲下身细看，灵觉深处忽然炸开一股寒锐的警兆。他猛地按住霍昭与孙小猴的肩膀，三人同时提气，无声掠上洞顶一处凸出的岩架，紧贴石壁，屏住了呼吸。
片刻之后，山坳西侧的荆棘丛被一股蛮力从中撞开。不是拨开，不是劈开，是连根带泥整片推倒。几株碗口粗的酸枣树被铁锤拦腰砸断，碎木与断刺四下飞溅。
沉重的脚步声从那条被硬生生碾出来的通道中传来。当先一排刀盾兵持盾开路，盾面上还挂着被扯断的藤蔓；紧随其后的弩手早已端平了弩机，箭头在月光下泛着冷芒。
队伍从缺口处源源不断地涌入，阵列虽不算齐整，却自有一股从尸山血海里淌过来的悍气。有人扛着粗如儿臂的巨型弩枪，有人腰间插着两把火铳，靴帮子上沾满了不同颜色的泥泞。
当先一人翻身下马，铁盔下的面孔在月光中渐渐清晰。额角那道被碎铜片划开的伤口虽已结痂，却依旧狰狞地横在眉骨之上。
是拔都！
孙小猴的声音压低：“他们不是跟着记号来的。他们从一开始就知道这个山洞在哪。定是金人把路线画给了他们，否则这群鞑子便是搜上十天半月也摸不到这山坳的边。”
霍昭也低声道：“蒙古想要山东，李全占着山东不放，便是蒙古的眼中钉。若是李全与南宋联了手，蒙古再想拿下山东便要付出数倍的代价。所以蒙古与金国在这件事上是一致的——他们都不希望李全活着走出这片山。”
只见拔都站起身来，用蒙语对身旁的副将说了几句什么。那几个副将便四散开来，指挥着手下的武士在岩洞外的空地上安营扎寨。
蒙古人在野外扎营极有章法——刀盾兵在最外围列成环形防线，长矛手紧挨着刀盾兵，弓箭手与弩枪手占据两侧的制高点，骑兵则将战马拴在营地中央，随时可以翻身上马冲锋。