罗马，国防部危机指挥中心。
卡瓦利将卫星电话扣回座机，手指在桌面敲了两下。
先遣队从维苏威火山遗迹里带回了一顶帽子。
他的副官已经把先遣队传回来的现场照片投到了主屏幕上。
「将军，先遣队已经将目标物品从遗迹中带出，正在返回外围营地途中。现场无人员伤亡，遗迹内部未发现主动防御机制，这次任务全程比撒丁岛那次顺利太多了。」
卡瓦利将照片放大。
「撒丁岛那次我们派了将近一个装甲排，损失了不少人手和武器，最后石板还被蛇人截走了。」
「相比之下，这次我们的成果简直就是白捡的。」
卡瓦利将钢笔从桌上捡起来。
「准备通知先遣队，将帽子从速转运至那不勒斯军用实验室。我们这次要抢在教皇国前面把东西分析出来。另外，给先遣队全体记功，回去之后统一嘉奖。」
后排情报分析员推了推眼镜。
「将军，维苏威火山观测站同步回传了最新监测数据。火山口南侧地温在近段时间开始缓慢上升，升幅较小，但波形和正常岩浆活动不完全匹配。」
「火山温度偶尔高一点不是很正常吗？」
「不要慌，这只是周期性调整！」
指挥室里的氛围松快了下来。
有人在隔间端回一杯咖啡，有人把刚才同步录音的数据逐行整理归整准备给先遣队长回来后记功。
刹那间众宾欢也。
卡瓦利把钢笔插回笔帽，往椅背上靠了靠。
「叮铃铃！」
教皇国加密专线？
卡瓦利接起来，那头的声音是国务卿枢机主教本人。
「卡瓦利将军，从遗迹里带走了一顶帽子的，是你们的人没错吧？」
「什么帽子？我不知道啊。」
「伙计，别装傻，事情比你们想像中要严重，那顶帽子里面有一把封印维苏威火山底下一个怪物的内核圣物。帽子离开祭坛之后封印正在失效，怪物已经开始苏醒了。」
卡瓦利的手指在话筒上停住了，但是他不保证对方是否在唬他。
「什么怪物？我不知道！」
「要是不承认，一会出事你别找我们。」
指挥室里所有人同时听到了免提器外放的声音。
后排情报分析员把耳机从头上摘下来，手里还握着半杯咖啡。
卡瓦利刚要开口，旁边的助理猛地从座位上站起来，椅子往后仰倒砸在地板上发出极响的金属撞击声。
他指着主屏幕，嘴唇哆嗦了两下，喉结滚动了好几次才把那句话完整挤出来。
「将军！快看观测站火山口！」
主屏幕切换到维苏威火山观测站的实时镜头。
火山口上方那片薄蒸汽已经被整片撕裂了。
浓黑色的烟柱从火山口中心往上喷涌，烟柱内部裹着暗红色的火焰，火焰在烟体中不断明灭，空气震出一圈肉眼可见的热浪。