马哈茂德第三次去见谢赫尤素福，是在一个周五礼拜之后。
第一次去是五月，带了枣椰，说是家里人带来的，托他转交。谢赫尤素福接了，让人沏茶，两个人坐下来，说了将近一个小时。谢赫说他年轻时在埃及求学的事，说他回来之后在的黎波里看到的变化，说他对伊斯兰复兴的一些看法，说得渊博，也很小心，每一句话都在一条看不见的线的这边，没有越过去。马哈茂德听着，适时地问一两个问题，把自己放在一个来请教的学生的位置上，没有争，也没有引。
走的时候，谢赫送他到门口，说了一句客气话，说有空再来坐坐。马哈茂德道了谢，往停车的方向走，走了大概二十步，他知道了一件事：这个人不会轻易开口说他不该说的，但他在说那些渊博的话的时候，眼神里有一种东西，是那种胸有成竹、等着看你来求他的人才会有的东西。
第二次去是七月，没有带东西，直接登门，说是路过，顺道来拜访。谢赫尤素福把他让进去，还是沏茶，还是坐着说话。这次谢赫主动提了一件事，说他上个月在苏尔特讲经，学生多，反响好，说利比亚现在需要更多这样的活动，让民心回归信仰的根基。他说这段话的时候，眼神看着马哈茂德，语气不高不低，像是在陈述，不像是在示威，但马哈茂德知道他在说什么。
马哈茂德把那段话听完，点了个头，说谢赫说得对，信仰的根基是一切的基础。谢赫看了他一眼，嘴角动了一下，说将军是明白人。
走的时候，马哈茂德在车里坐了一会儿，没有立刻发动。他把那两次见面并排放了一下，得出了一个他早就猜到但需要确认的判断：这个人清楚自己在做什么，他在用讲经这件事试探新政权的容忍边界，看能推多远，看有没有人来制止，如果没有人来，他就继续推，如果有人来，他就收，收完之后从另一个角度再推。
这种人，谈没有用，收买也没有用，他在这个城市里活了六十多年，他不需要钱，他需要的是话语权，是那些坐在他面前听他讲经的人用眼神给他的那种东西。这种东西，没有办法用别的东西替代，也没有办法用谈判换走。
马哈茂德在车里把这件事想到这里，发动了车。
在这之后，他去找了埃维利亚，说了这件事，说到这里他需要她做什么，说得很简单，没有废话。埃维利亚听完，问了三个问题，马哈茂德答了，两个人就这件事说了大概十分钟，然后埃维利亚说，好，我来安排，你去见第三次。
第三次他没有带礼物，也没有提前让人通报，直接在礼拜结束之后走进了清真寺的偏殿，在谢赫尤素福还没有离开的时候出现在他面前。
谢赫尤素福擡头看他，眼神没有变，「沙里夫将军，」他说，「今天不请自来。」
「有些话，」马哈茂德说，「不适合在有人通报之后再说。」他在对面坐下，没有等邀请，「谢赫，我今天来，不是为了聊天。」
谢赫尤素福把手里的珠串放下，看着他，「那是为了什么。」
「为了确认一件事，」马哈茂德说，「上个月，在班加西的讲经会上，你说了一段话，关于政治权力与宗教话语权的边界，你说一个人可以用枪控制土地，但真主的话不是枪能管的。」他看着谢赫尤素福，「你是这么说的吗。」
谢赫尤素福没有立刻回答。他是一个在学者圈里做了四十年经文注释的人，他知道什么样的沉默是在思考，什么样的沉默是在衡量。这次是后者。
「我讲经，」他最后说，「讲的是经文的含义，不是针对任何人。」
「我知道，」马哈茂德说，「你是一个很谨慎的人，你从来不针对任何人。」他停了一下，「但听你讲经的那三百个人，他们各自理解到了什么，谢赫，那就不是你能控制的了。」
谢赫尤素福看着他，「将军想说什么。」
「我想说，」马哈茂德说，「利比亚现在在做一件很难的事，把一个被切成三块的国家重新捏在一起，把那些被拿走的东西一件一件要回来，这件事需要时间，需要人心，需要全部的力量往一个方向走。」他把手放到膝盖上，「一个在这个时候分散人心的声音，不管它是不是针对任何人，它产生的效果是一样的。」
谢赫尤素福的眼神里有一种东西出来了，不是惧怕，是一种更复杂的东西，像是一个在棋盘上下了几十年棋的人，突然意识到对面坐的不是他以为的那种对手。「将军，」他说，「你今天来，是代表你自己，还是代表上校。」
「我从不代表我自己，」马哈茂德说，就这一句，没有往下说。
清真寺的偏殿里很安静，外面礼拜散场的人声已经退去，只剩下远处偶尔的脚步声，以及头顶上方高窗透进来的午后光线，在地毯上切出一块方形的亮。
谢赫尤素福把那块亮看了一会儿，「我在的黎波里讲经三十年，」他说，「我见过王朝的人来找我，见过部落长老来找我，见过各种各样的人来找我，想要我说这个，不说那个。」他把目光收回来，「我这辈子没有对任何人低过头。」
马哈茂德看着他，「我知道，」他说，「谢赫，我今天来，不是要你低头，我是来告诉你，有些路不值得走到底。」
谢赫尤素福的眼神定在他脸上，「你在威胁我。」
「我在和你说话，」马哈茂德说，「威胁不需要坐下来喝茶。」他站起来，「谢赫，我来过三次，每次都花了时间，这件事本身说明我是认真的。」他在离开之前，把那串谢赫放在桌上的珠串看了一眼，「我希望下次来，你我还能坐着说话。」
他走了。
走出清真寺的时候，外面的阳光很烈，他在台阶上站了一会儿，让眼睛适应光线，然后往停车的方向走。
埃维利亚在车边，靠着车门，手里拿着一份东西在看，听到脚步声擡起头，「谈完了，」她说，不是问句。
「谈完了，」马哈茂德说，「你去安排。」
埃维利亚把手里那份东西收起来，「时间。」
马哈茂德拉开车门，「不急，但不要超过一个月。」他坐进去，「要干净。」
「就像没发生过一样，」埃维利亚说。
十九天之后，谢赫尤素福在一次从苏尔特返回的途中，车辆在沙漠公路上出了事故。随行的两个人都没有活下来。事故发生在夜间，路况说明问题出在轮胎上，调查记录归档，没有进一步追查的必要。
消息传到的黎波里是第三天的事。