板车在泥泞中吱呀作响，缓缓驶入寒霜镇的地界。老布莱克伍德一家不由自主地屏住了呼吸，目光贪婪地扫视着这片将成为他们新家的土地。
与他们预想中死气沉沉的边陲小镇不同，眼前的寒霜镇虽然依旧贫瘠，却透着一股异常的活力。远处，灰语森林边缘，一条明显是新修的、路基坚实的道路向前延伸，隐约可见人影和车辆往来。溪流旁，大片空地堆放着整齐的木材和乌黑的木炭堆，叮叮当当的敲击声不绝于耳。更远处，甚至能看到一栋已经立起灰青色墙体的古怪建筑，与周围低矮的泥屋形成鲜明对比。
「爸爸……」小女儿玛丽耶拽了拽父亲的衣角，低声说道，声音里充满了惊奇，「这里，好像和哥哥信里说的……不太一样？」在她的想像中，一位男爵的领地，即便贫苦，也该是更加威严、秩序森严，带着贵族特有的疏离感，而非眼前这般……热火朝天的工地景象。
老布莱克伍德没有回答，他的目光紧紧盯着镇子中心那座最显眼的石砌房屋——男爵府。越是靠近，他粗糙的手掌越是微微颤抖。那不是恐惧，而是一种难以言喻的激动与惶恐。他的儿子，就在那里。
板车最终在男爵府门前停下。老布莱克伍德带着家人下了车，却像被钉在原地一般，站在那扇并不算华丽的木门前，迟迟没有伸手敲门。一种莫名的怯意攫住了他。他在害怕什么？是怕没想好见到已是贵族老爷的儿子时，第一句话该说什么？还是怕漫长的分离和截然不同的境遇，已经让彼此模糊了记忆中亲人的模样？他身后的妻子和儿女们也都沉默着，空气中弥漫着紧张。
就在一家人面面相觑，谁也不敢率先打破这沉默时，一个清脆而带着些许疑惑的女声从他们身后传来：
「你们聚在男爵府门口做什么？是什么人？」
老布莱克伍德猛地转身，发现说话的是一个年轻女子，头上包着常见的头巾，身上沾着新鲜的泥点，像是刚从田里回来，手里还提着一个小篮子。她脸上带着劳作后的红润，眼神清澈而直接。
面对这突如其来的询问，老布莱克伍德一时语塞，紧张得说不出话来。还是大儿子让上前一步，有些局促地介绍道：「这位……小姐，我们是……是从老家来的，是、是班杰明·布莱克伍德的家人。」
「班杰明的家人？」切丝维娅愣了一下，随即脸上露出了恍然和热情的笑容，「啊！我想起来了，他提起过你们会来。快请进，快请进！别在门口站着了。」她快步上前，语气自然得仿佛招呼邻居串门，「男爵大人正在里面和商队的人谈生意呢，估计还得一会儿才能脱身。你们先进来坐坐，就把这儿当自己家，别客气。」
她一边说着，一边熟门熟路地推开男爵府的门，将还有些懵懂的布莱克伍德一家引了进去。大厅里比外面看起来要温暖整洁许多，壁炉里炭火正旺。切丝维娅利落地给他们搬来椅子，又转身去厨房端来了几杯颜色醇厚的蜂蜜酒和一盘洗得干干净净、红润可爱的苹果，显然是她的私人储备。
「来，喝点蜂蜜酒暖暖身子，走了这么远的路肯定累了。这苹果挺甜的，尝尝看。」她热情地招呼着，举止大方得体，丝毫没有因为他们的身份或风尘仆仆的模样而流露出任何轻视。
老布莱克伍德何时在一位看起来如此……体面的女士面前享受过这般亲切的待遇，他受宠若惊地接过木杯，指尖感受到蜂蜜酒传来的温热，忍不住小心翼翼地问道：「这位……女士，请问您是……？」
切丝维娅将一个苹果递给眼巴巴望着的小玛丽耶，闻言直起身，爽朗地回答道：
「我？我是切丝维娅，班杰明男爵任命的农业部长，算是他的合作伙伴吧。」她顿了顿，眼神柔和下来，补充道，「当然，我觉得我们也是朋友。起码，我和他都这么觉得。」
老布莱克伍德捧着温热的蜂蜜酒，指尖反复摩挲着粗糙的木杯纹路。农业部长？合作伙伴？朋友？这几个词在他听来比巨龙的语言还要陌生。他偷偷打量着切丝维娅——沾着泥点的围裙，随意包着的头巾，分明就是个田间劳作的姑娘。可她那从容的气度，谈起班杰明时熟稔的语气，又带着说不出的违和感。
「所以...」老布莱克伍德终于憋出一句，」您也种地？」
「何止种地。」切丝维娅眼睛一亮，像是被问到了最得意的事。她掀开篮子上盖的粗布，露出几株绿得发亮的幼苗，」瞧，这是能在雪化前就收获的卷心菜。等开春了，我还要试种新的麦种——」
她突然收住话头，因为走廊那头传来了熟悉的脚步声。切丝维娅朝布莱克伍德一家眨眨眼：「看来生意谈完了。」
门帘被掀开的瞬间，老布莱克伍德如同被弹簧驱动般猛地站起身。当那个穿着剪裁合体但袖口处明显沾着墨迹、面容依稀有着幼时轮廓却已彻底褪去青涩的年轻人出现在门口时，他喉咙发紧，胸腔里翻涌的千言万语都卡在了那里，一个字也吐不出来。
班杰明在门槛处顿住了脚步。他的目光急速掠过父亲花白的鬓角与更加深刻的皱纹，母亲围裙上那熟悉又刺眼的补丁，大哥手上添加的烫伤疤痕，四姐那因长途跋涉而疲惫的神色，最后落在那个怯生生躲在母亲身后、裙摆沾满泥点、自己从未谋面的小妹身上。商会代表还在他身后喋喋不休地说着关于关税和运输的细则，但他已经一个字都听不见了。
好久不见。班杰明在心里默默说道。他发现自己比想像中要平静，甚至没有预想中那种感人肺腑的重逢热泪。是六年的冒险磨平了情绪，还是此刻肩上的责任让他无法轻易表露脆弱？连他自己都觉得，这份平静是否显得有些过于冷淡。
大哥让·布莱克伍德深吸一口气，似乎鼓足了勇气想走上前说点什么，打破这凝固的空气。班杰明敏锐地捕捉到，对方眼神里除了久别重逢的激动，还清晰地混杂着对「男爵老爷」的敬畏与一丝难以消除的隔阂。也许，时间和身份的变迁，真的在他们之间隔了一层可悲的厚障壁了？
不。班杰明立刻否定了这个想法。障壁或许存在，但只要有一方肯主动伸出手，它便薄如蝉翼。
他没有犹豫，快步上前，在家人惊讶的目光中，主动张开手臂，紧紧拥抱了一下身体有些僵硬的大哥。「路上辛苦了。」他拍了拍让的后背，声音带着不容错辨的真挚。
然后他转向切丝维娅，语速稍快但清晰地说道：「切丝维娅，麻烦你先帮我照看一下大家，我这边还需要几分钟把商会的事情彻底敲定。」他指了指身后一脸焦急等待的商会代表。
切丝维娅了然地点点头，语气轻松：「放心去吧，我今天田里的事刚好忙完。」
班杰明感激地看了她一眼，转身准备离开前，又停下脚步，走到最小的妹妹玛丽耶面前，弯下腰，轻轻捏了捏她带着婴儿肥、有些冰凉的脸颊，脸上露出微笑：「玛丽耶，对吧？我可是听妈妈信里提过你好多次了。我一直想着，见面后一定要这么做呢。」
做完这个小动作，他才对家人点了点头，快步走向等候的商会代表。
当班杰明的身影消失在门廊后，切丝维娅转过身，看着依旧有些拘谨的布莱克伍德一家，语气温和却带着一丝认真：「几位，等他忙完了，你们在他面前，可千万别再摆出刚才那副紧张得像是见到了陌生贵族老爷的样子了。他不喜欢那样，真的。而且……」
「我也不想他为这些没必要的事情感到困扰。」
她看着老布莱克伍德和他妻子眼中复杂的情绪：「在他心里，他依然是你们的儿子，是让和几位姐姐的弟弟，和过去没什么本质的变化。这话是他亲口说过的。」
「他还指望着，你们来了之后，能帮他一起种好田，打好铁，把这男爵府上上下下、领地大大小小的事务，都帮他撑起来呢。」