班杰明闻言，立刻站起身，脸上的轻松神色瞬间被专注所取代。「走。」他言简意赅，同时对不远处正在协调物料运输的苏莱文打了个手势，示意他自己要离开一会儿。
两人离开喧闹的工地，穿过逐渐有了生气的镇子，来到了位于男爵府后方一片相对僻静区域的新建房屋前。这是班杰明亲自为切丝维娅设计并督造完成的实验室，一座坚固的新式房屋，不仅保暖性能出色，更重要的是面积宽敞，甚至罕见地拥有两层空间。切丝维娅几乎将自己所有的研究器材、标本、笔记以及个人物品都搬了过来，这里既是她工作的地方，也俨然成了她的新家。
推开厚实的木门，室内弥漫着淡淡的草药、泥土和某种难以名状的化学试剂气味。一楼摆放着各种架子、工作台、种植槽和奇特的蒸馏器具，二楼则被切丝维娅规划为更私密的实验区和数据存放处。
切丝维娅没有多言，直接领着班杰明走到一楼最里面一个用厚重布帘隔开的区域。她点燃了墙壁上固定的油灯，昏黄的光线照亮了角落里的几个特制笼子和种植盆。
「我能做的初步测试很有限，无非是看看它的酸碱性，有没有腐蚀性或者明显的毒性。」切丝维娅的声音在安静的实验室内显得格外清晰，「一开始，结果很普通，就像某种惰性的粘稠汁液。直到……我尝试将它用在动植物身上。」
她指向一个用坚固铁丝网牢牢罩住的种植盆。盆里的东西让班杰明瞳孔骤然收缩——那依稀还能看出是卷心菜的轮廓，但体型膨胀了数倍，叶片肥厚得近乎畸形，颜色呈现出一种不健康的、带着诡异萤光感的深绿色，叶脉粗大如同蠕动的青筋，整个植株散发着一股令人不安的臃肿感，完全不能被称之为正常的卷心菜。
紧接着，切丝维娅又指向旁边一个更加坚固、几乎密不透风的金属笼子。笼子底部，一团难以名状的、微微搏动着的粉红色肉块蜷缩在那里。它没有明显的五官和肢体，表面布满了扭曲的血管和疑似尝试形成器官的隆起，只能从大致形态和残留的毛发勉强推断其前身可能是一只老鼠。它似乎还活着，但那种「活着」的状态，只让人感到毛骨悚然。
「如你所见。极低浓度的稀释液，滴灌在寒霜卷心菜的根部，它在两天内长到了原本需要一个月才能达到的大小，并且变成了这副模样。而给一只健康的老鼠皮下注射了更微量的一丁点……」她顿了顿，指向那个肉球，「它就……变成了这个。生长被疯狂加速，同时伴随着完全不可控的、扭曲的突变。」
切丝维娅深吸一口气，语气变得严肃：「总而言之，这东西对生物体的影响极其剧烈且危险，尤其是动物。这变异的卷心菜，我打算碾碎后混合普通饲料，喂给养殖的几只鸡鸭观察后续反应。但无论如何，给人食用是绝对不可能的，想都不要想。」
两人沉默地看着那畸形的造物，实验室里只剩下那肉块微弱搏动时摩擦笼底的细微声响，令人脊背发凉。
过了一会儿，切丝维娅打破了沉默，她看向班杰明，眼神凝重：「现在几乎可以确定，这液体是人造的。或者说，你之前干掉的那些『混虫怪』，很可能就是这种技术的产物。我不知道制造这些东西的人究竟有什么目的，是实验失败品泄露，还是有意投放在山林里……但班杰明，你要小心了。」她加重了语气，「这片山脉里，一定隐藏着我们不知道的危险，而且这危险，源自于某种……充满恶意的智能。」
班杰明死死盯着笼子里那团仍在蠕动的肉球，以及那株臃肿怪异的卷心菜，一言不发。他的脸色在油灯跳动的光影下显得晦暗不明。
此刻，他心中只有一个念头在疯狂滋长，如同被那绿色液体催生一般：
力量……我需要力量。不是现在护卫队这种维持治安、对付野兽的小打小闹……而是一支真正属于寒霜镇，只听命于我，能够应对威胁，碾碎敌人的武装力量。
班杰明的目光如同实质般钉在那团搏动的肉块上，实验室里弥漫的诡异气息几乎凝成固体。他缓缓擡起头，看向切丝维娅：
「你的判断是对的。这不是天灾，是人祸。」
切丝维娅犹豫了一下，补充道，「需要我继续研究吗？或许能找到抑制这种突变的方法，或者……逆向分析出它的成分。」
「在确保安全的前提下，可以尝试。」班杰明没有犹豫，「但你的首要任务是保证自身安全和领地的农业项目。这东西……」他瞥了一眼那瓶在灯光下闪烁着诱人而危险绿光的液体，「优先级往后放。我们需要的是粮食和稳定，而不是不可控的力量。」
「我明白轻重。」切丝维娅应道。
班杰明最后深深看了一眼那瓶液体，仿佛要将它的危险烙印在脑海里，然后转身，大步离开了实验室。室外清冷的空气涌入肺腑，却吹不散他心头的沉重。
他没有返回工地，而是径直走向男爵府旁新建的、还散发着松木清香的铁匠铺。叮叮当当的打铁声此刻在他听来，不再是简单的生产噪音，而是锻造利刃、铸就坚盾的序曲。
铺子里，让·布莱克伍德正赤着上身，古铜色的皮肤上汗水淋漓，肌肉虬结的手臂稳稳定地握着铁钳，将一块烧红的铁料放在铁砧上，他的学徒则奋力抡动大锤，伴随着富有节奏的敲击，火星四溅。看到班杰明进来，让停下了动作，用搭在脖子上的汗巾擦了把脸。
「班杰明？你怎么来了？道路那边不忙了？」让问道，他注意到弟弟的脸色不同寻常的严肃。
「大哥，」班杰明没有寒暄，直接走到工作台旁，手指拂过几件刚刚打制好的、闪着寒光的伐木斧和锄头，「这些工具的质量很好，领民们都在夸赞。」
让脸上露出一丝自豪，但随即又有些不满地嘟囔：「好是好，可我还是想打点真正的家伙……比如长剑，或者骑兵矛……」
「很快就会有机会了。」班杰明打断他，目光锐利，「我需要你立刻开始准备。」
让愣了一下：「准备什么？」
「扩大规模。招募更多学徒，不仅仅是打农具和工具的。」班杰明语气斩钉截铁，「我要你开始尝试锻造标准的制式武器。长剑、长矛、枪头、箭簇，还有……铠甲的关键部件。」
让的眼睛瞬间瞪大了，呼吸都急促了几分：「武、武器？还有铠甲？班杰明，你这是要……」
「组建一支真正的军队，霜寒镇的军队。不是几十个人的护卫队，而是成建制、装备精良、训练有素的武装力量。我们需要自保，大哥。这片土地不像表面看起来那么平静。」
让的胸膛剧烈起伏着，打造兵刃是他梦寐以求的，但此刻他感受到的更多是一丝不安。「可是……材料，燃料，还有技术……打造制式武器和铠甲，和打农具完全是两回事！尤其是铠甲，那需要……」
「材料我会想办法，黑岩领有的是铁矿，我们可以用木炭和他们交换，甚至直接购买粗炼的铁锭。燃料我们有的是优质木炭。技术方面……」班杰明拍了拍让的肩膀，「我相信你，大哥。你可以慢慢摸索，可以从最简单的开始，甚至可以尝试从其他地方……「请」一些有经验的老师傅回来。钱和资源的问题，我来解决。」
他看着让眼中燃烧起的、混合著兴奋与挑战火焰，沉声道：「这是领地未来安全的基石，大哥。这件事，我只能交给你。」
让重重地点头，握紧了手中的铁钳，粗糙的手背上青筋暴起：「交给我！你放心，我一定给你打出最好的刀剑！」
离开铁匠铺，班杰明又找到了正在训练场督促民兵操练的沃特。他将沃特叫到一边，开门见山：