春日的阳光暖融融地洒在银溪领通往寒霜镇的小径上。一位身姿矫健的女性骑着一匹看起来颇为神骏的栗色母马，不紧不慢地前行着。
她名叫伊芙琳，穿着一身便于长途旅行的深色皮质猎装，风尘仆仆却难掩其挺拔的气质，腰间佩着一柄细剑，眼神锐利而充满探究欲。
当她接近寒霜镇的外围时，眼前的景象让她不由自主地勒紧了缰绳，放缓了速度。一片热火朝天的施工现场呈现在她面前。
许多人正在铺设一条道路，那道路的雏形已然显现，其工整程度远超她过往所见的任何乡村土路。
引起她特别注意的，是道路的结构。她能清晰地看到分层：底部是夯实的大块碎石作为基底，中间是混合了黏土和沙砾的填充层，正在被一种奇怪的、由多人拉动的吊架式重物反复夯实，发出沉闷而有节奏的「咚、咚」声。
最上层才开始铺设相对细碎的石头。道路两侧还挖有规整的排水沟。这种系统性的筑路方法，她前所未闻。
出于职业习惯，伊芙琳驻马旁观了许久，目光灼灼，试图解析每一个细节。她的专注很快引起了现场一位负责监督的工头的注意。那是个皮肤黝黑、嗓门洪亮的汉子，他皱着眉头，大步流星地走过来，挥动着粗糙的手掌，语气不算客气地喊道：
「喂！那位小姐，这里正在施工，危险！别在这儿待着，更别想偷学我们的手艺！快走快走！」
伊芙琳并未因这驱赶而恼怒，她微微挑眉，语气平和地问道：「先生，我没有恶意，只是好奇。这条路，是通往哪里的？」
工头见她态度不错，语气稍缓，带着几分自豪：「通往黑岩领，等修好了，咱们的板车去那边就方便多了！」
「黑岩领？」伊芙琳有些惊讶，这两个领地居然会合作修路？「是谁主持修建的？竟有如此巧思。」
工头挺了挺胸膛，与有荣焉地说道：「那当然是我们寒霜镇的男爵，班杰明·布莱克伍德大人！这都是他亲自画的图，亲自教我们干的！」 语气中充满了对领主的崇敬。
「布莱克伍德……」伊芙琳在心中默念了一遍这个名字，点了点头，「多谢相告。」她不再停留，轻轻一夹马腹，策马向着寒霜镇内部行去。
进入镇子的过程并非毫无阻碍。在镇口，她被两名虽然穿着简陋皮甲但眼神警惕的护卫队员拦下，进行了简单的盘问和登记，询问她的姓名、来处和目的。这种井然有序的入口管理，再次让她对这片贫瘠之地有了新的认识。
进入镇子后，伊芙琳牵着马，放缓脚步，更加仔细地观察起来。她的第一印象是「忙碌」。几乎看不到无所事事的闲人，男男女女要么在工地上劳作，要么在溪边处理木材，要么在田埂间忙碌。
但与许多贫困地区人民脸上那种被生活压垮的麻木不同，这里的人虽然辛苦，但并不痛苦。
最让她感到惊异的，是镇中心区域那些明显是新建的房屋。它们并非传统的泥糊篱笆墙茅草顶，而是一种新式房屋，墙体呈现出一种奇特的灰青色，看起来异常坚固整体。房屋的排列也并非杂乱无章，似乎考虑了采光和通风，屋顶的坡度利于排水，房前屋后甚至有规划出的简易排水沟。
这些房屋与镇子边缘那些低矮破旧的旧泥屋形成了鲜明对比，仿佛是两个时代的产物。
她还注意到了一座规模不小的铁匠铺，里面炉火熊熊，叮当之声不绝于耳，远远就能感受到一股热浪和金属的气息。另一边，一片被精心呵护的土地上，立着几个奇怪的棚架，里面绿意盎然，与周围尚未完全返青的土地形成反差。
这里……真的只是一个边陲男爵领吗？伊芙琳心中的好奇愈发浓重。
她按照指引，来到了男爵府——一座相比那些新建民居反而显得有些朴素的石砌房屋。向门卫表明来意，希望能拜见布莱克伍德男爵。门卫进去通报后很快回来，礼貌地告诉她：「抱歉，女士。男爵大人今日的日程已经排满，如果您没有提前预约，可能需要等待，或者改日再来。」
伊芙琳没有离开，她选择在男爵府外允许等待的区域耐心待着。这一等，就是近两个小时。期间，她看到各色人等进出男爵府，有汇报工作的工头，有运送物资的镇民，甚至还有一位看起来像是学者的年轻女子抱着一些植物样本匆匆走过。
终于，在接近傍晚时分，一位看起来温婉沉静、衣着朴素的年轻女子走了出来，对伊芙琳微笑道：「这位女士，男爵大人现在有一段短暂的空闲，请您随我来。」
伊芙琳道谢后跟随莎拉进入男爵府。大厅比她想像的要简朴，但整洁有序。她被引入一间兼做书房的小房间。房间内，两位年轻男子正围在一张铺满图纸和帐本的桌子前激烈地讨论着。
坐在主位的那个年轻人，看起来二十出头，面容带着明显的倦色，眼下的黑眼圈浓重得像被人打了两拳，但那双眼睛却异常明亮有神，紧盯着手中的文档。他应该就是班杰明·布莱克伍德男爵。
旁边那位稍年长一些、同样顶着深重黑眼圈、一副精疲力尽却又强迫自己集中精神的，想必是他的重要助手。
莎拉轻声通报：「大人，这位是伊芙琳女士，她坚持要见您。」
班杰明头也没擡，只是挥了挥手，示意伊芙琳在旁边的椅子坐下，目光依旧停留在帐本上，语速飞快地对苏莱文说：「……所以，黑岩领那边的铁料，下个月必须用木炭结清一半，不能再拖了。告诉埃尔温领主，预制板材可以给他，但要用金盾支付，价格按市价上浮一成，他现在急着建新仓库，会同意的……」
苏莱文一边记录一边皱眉：「大人，粮食方面我们依然紧张，确定不将金盾改为等价的粮食吗……」
「紧张也得卖！我们需要现金，苏莱文！现金！」班杰明揉了揉太阳穴，这才仿佛意识到房间里多了个人，他擡起布满血丝的眼睛，看向伊芙琳，语气带着一丝不耐烦，但依旧保持着基本的礼节：「这位……伊芙琳女士？抱歉，事务繁忙。请问你找我有什么事？长话短说最好，我的时间不多。」
他的直接和略显粗鲁的态度，与伊芙琳想像中的模样有些不同。
伊芙琳没有在意他的态度，她站起身，在班杰明和苏莱文略带诧异的目光注视下，以无可挑剔的姿态，右膝触地，左手按在胸前，微微低头，清晰而恭敬地说道：
「寒霜镇男爵，班杰明·布莱克伍德大人。我，伊芙琳，遵从希尔大人的命令，前来此地，向您报到，并提供一切可能的援助。」
「希尔」这个名字如同一个定身咒语。
刹那间，房间里所有的声音都消失了。班杰明正准备伸向茶杯的手僵在半空，苏莱文手中的羽毛笔也停在了帐本上，一滴墨汁悄然晕开。