篝火噼啪作响，映照着埃尔温·霍索恩苍白而愤怒的脸。那位从阴影中走出的灰衣人，缓缓掀开了兜帽，露出一张年轻却带着与年龄不符的阴鸷与傲慢的面孔。
「重新认识一下，埃尔温·霍索恩领主。」年轻人的声音带着一种居高临下的腔调，「我并非无名小卒。我是狼口堡子爵的次子，凯登，奉鹰巢城伯爵之命，前来处理银溪领的事务。」
他踱步到埃尔温面前，微微俯身，如同打量一件商品：「你的愚蠢和冲动，为我们节省了不少时间。现在，摆在你们霍索恩家族面前的，有两条路。」
他伸出一根手指：「第一条，你，公开宣誓效忠阿尔凯亚王子殿下，并以银溪领领主的名义，将治理权暂时移交给我——狼口堡子爵的次子。作为回报，我可以保证你和你那个漂亮女儿莉娜的生命安全，以及你们家族部分财产的保留。你们可以体面地……退休。」
他又伸出第二根手指，眼神骤然变得冰冷：「第二条路，拒绝。那么，银溪领将由我以平定叛乱、恢复秩序的名义正式接管。至于你和你的女儿……很不幸，乱军之中，什么事情都可能发生。霍索恩这个姓氏，将从贵族名册中彻底抹去。」
「鹰巢城伯爵……狼口堡……」埃尔温因愤怒和恐惧而浑身颤抖，「你们……你们怎么敢？！这是公然违背王国律法的侵略！王室绝不会坐视不管！」
「王国律法？王室？」凯登像是听到了天大的笑话，发出一阵刺耳的冷笑，「埃尔温领主，你还在做着旧日的美梦吗？看看你周围吧！王都的那位老国王已经躺在坟墓里，他的儿子们正忙着互相撕咬！王权早已衰微，律法的威严只存在于弱者的幻想中。如今，是力量决定一切的时代！西境大公和阿尔凯亚殿下拥有足够的力量，而我们，就是这力量的延伸！你指望那些自身难保的王室成员来救你？别天真了！」
银溪领，霍索恩庄园
莉娜·霍索恩在庄园堡垒中彻夜未眠。当黎明来临，等到的不是父亲凯旋的消息，而是溃败的残兵带回的噩耗。
领主中伏被俘，军队几乎全军覆没。
就在莉娜心急如焚，几乎要绝望之际，庄园外来了一位自称是狼口堡子爵使者的男人。他带着虚伪的同情，表示狼口堡子爵对邻邦银溪领的遭遇深感痛心，出于「贵族间的道义与邻邦互助的精神」，愿意「慷慨」地出兵帮助银溪领「剿灭匪徒」，「救回」埃尔温领主。
莉娜的心瞬间沉到了谷底。她不是天真的少女，父亲的教导和自身的聪慧让她立刻明白了其中的关窍。这根本就是一场自导自演的戏码，所谓的「匪徒」很可能就是狼口堡，或者说西境势力操纵的山狗佣兵团，而如今，他们更是要打着援助的旗号，兵不血刃地接管银溪领。
一旦让他们名正言顺地进来，银溪领就再也不是霍索恩家的了。
绝不能坐以待毙。
莉娜强压下心中的恐慌和愤怒，表面上对狼口堡的好意表示了感谢，并以需要时间考虑细节为由，暂时稳住了使者。随后，她立刻叫来了最忠诚可靠的管家，下达了紧急命令：
「立刻派出我们最快的马，最信得过的骑手！分头行动，向区域开发公社的其他四位领主送出求救信。黑岩领、寒霜镇、石桥镇、灰沼镇，一个都不能漏！」她的声音因急切而微微颤抖，「在信中写明，我，莉娜·霍索恩，以银溪领继承人的身份，恳请他们履行互助的承诺！只要他们能帮助银溪领度过此次难关，救回我的父亲，银溪领愿意付出相应的代价。无论是商业上的特许权、未来的利润分成，还是政治上的承诺与支持！
周边区域地广人稀，最近的其他领主更别凑不出像样的兵力来支持。快！时间不多了！」
她不知道那些仅有过一面之缘、更多是基于利益而联合的邻居们是否会伸出援手，但她别无选择。
寒霜镇，男爵府
班杰明捏着那封由银溪领信使拼死送来的、字迹潦草却言辞恳切的求救信，眉头紧锁。他先是嗤笑一声，将信纸拍在桌上：
「埃尔温这个蠢货！他那精明的脑子难道只在和我讨价还价、计算每一个铜子儿的时候才管用吗？如此明显的诱敌深入之计，他竟然一头就栽了进去！真是……蠢的让我大开眼界啊。」
但他的笑容很快收敛，脸色变得凝重起来。他环顾被紧急召集而来的苏莱文、沃特和切丝维娅，沉声道：「嘲笑归嘲笑，但问题很严重。如果银溪领真的被狼口堡，或者说被西境势力如此轻易地架空、吞并，那么下一个唇亡齿寒的，很可能就是我们。西境的触角将直接伸到我们家门口，所谓的区域开发公社也将名存实亡。」
他个人情感上倾向于援助埃尔温，这不仅关乎道义，更关乎寒霜镇的战略安全。然而，他需要听取内核团队的意见。
苏莱文首先开口，他的眼神闪烁着危险的光芒：「大人，您的担忧完全正确。但援助，尤其是军事援助，成本高昂，风险巨大。我们是否可以考虑……进行一场豪赌？」
他顿了顿，抛出了一个石破天惊的想法，「与其费力去救一个已经证明自己有些……鲁莽的盟友，我们何不借此机会，设法取代狼口堡的那个小子，成为银溪领实际上的掌控者？
哪怕只是名义上的保护或者共同治理。这样一来，银溪领富庶的商业和人口将为我们所用，寒霜镇目前面临的所有资源困境、市场瓶颈，几乎都能迎刃而解！我们将完成一次惊人的跨越，直接从边陲男爵，跃升为拥有足够分量话语权的边境势力！」
沃特则从纯军事角度出发，眉头紧锁：「大人，苏莱文大人的计划听起来很诱人，但军事上风险极高。我们的常备军虽然训练刻苦，但成军时间太短，缺乏实战经验，武器装备的更新也尚未完成。埃尔温领主带出去的人马并不弱，却在一个照面下几乎全军覆没，这证明了对手不仅狡猾，战斗力也不容小觑。贸然介入一场我们并不熟悉地形、且敌人可能以逸待劳的战斗，即便获胜，恐怕也会损失惨重，动摇我们自身的根基。」
书房内的气氛顿时变得激烈起来。
苏莱文坚持他的观点：「沃特大人，风险固然存在，但机遇同样巨大！银溪领就像一块肥肉，我们不吃，西境的人就会毫不客气地吞下。到时候我们面临的威胁更大！
只要我们谋划得当，动作迅速，完全可以打一个时间差，在西境势力完全消化银溪领之前，摘取胜利果实！这将是我们唯一一次能以较小代价实现身份跃迁的机会！」
沃特毫不退让：「苏莱文，士兵不是赌桌上的筹码！每一个士兵的生命都至关重要！在没有足够把握的情况下，将我们辛辛苦苦积攒的武力投入一场前途未卜的冒险，这是对领地的不负责任！
我认为，即便要援助，也应以有限介入、协助防御为主，或者通过外交手段向狼口堡施压，而非直接谋求取代！」
班杰明听着两人的争论，内心也在权衡。苏莱文的计划如果成功，收益确实无与伦比，寒霜镇将彻底摆脱目前的窘境，真正拥有在即将到来的乱世中立足的资本，甚至「上桌吃饭」的资格。
但正如沃特所言，失败的风险他难以承受——不仅会损失宝贵的军队，还会彻底得罪西境势力，失去银溪领这个盟友，更会让「区域开发公社」其他成员离心离德，他苦心经营的名声和信誉也将毁于一旦。
就在两人争执不下，班杰明也难以决断之时，一直安静旁听的切丝维娅开口了，她的声音平和，试图浇灭一些过于激进的火花：