天际刚刚泛起鱼肚白，寒霜镇还笼罩在清晨的薄雾与寒意中时，一阵急促的马蹄声便踏碎了宁静。行政官苏莱文带着几名风尘仆仆的护卫，疾驰进入镇门，直奔政务中心。
「大人，我回来了！」苏莱文第一时间冲向班杰明的办公室，将一叠纸质文档放在桌上。
班杰明刚刚用冷水洗了把脸，试图驱散熬夜的困倦。看到苏莱文的神情和带回的东西，精神顿时一振：「如何？」
「幸不辱命！」苏莱文深吸一口气，语速飞快地汇报，「埃尔温领主起初……确实被吓到了。脸色白了又青，反复念叨银溪领是商业立身，商会伙计拿得起帐本可拿不动刀剑，卷入兵事是取死之道。」
他模仿着埃尔温当时惶恐又纠结的语气，绘声绘色：「我就按照大人您的指示，一点点给他掰开了说。尤其是重点强调了，如果西境的部队真要东进王都，灰语山脉那几条能走马车的信道就是最近的捷径！战火一旦烧起来，可不会因为您银溪领门口挂着和气生财的牌子就绕道！到时候，别说仓库里的货物和地里的庄稼，就是他霍索恩家族几代人攒下的家业和脑袋，保不保得住都得两说！是现在出钱出物支持我们竖起盾牌，还是等着别人来抢个精光？」
苏莱文显然很擅长这种「晓以利害」的谈判，他边说边示意身后两名护卫。两人立刻将一个沉重的大号镶铁木盒擡到桌上。苏莱文亲手打开锁扣，掀起盒盖——
刹那间，办公室内昏暗的光线仿佛都被点亮了。盒子里整整齐齐码放着的，是黄澄澄、沉甸甸、边缘闪着诱人光泽的金盾！哪怕是在这紧张时刻，那纯粹的贵金属光芒依然拥有震慑人心的力量。
「整整五百金盾！」苏莱文的声音带着一丝不易察觉的颤抖，既是疲惫也是兴奋，「这是埃尔温领主提供的「第一期区域安全特别合作资金」，专门用于采购军粮、优质铁料和战场急需的药品。他亲口承诺，只要我们能在灰语山脉东侧创建起有效的防线，确保战火不蔓延到他的内核庄园和主要商镇，后续还会有更多支持！」
他喘了口气，继续抛出更重要的成果：「不止如此！他还同意，利用银溪领遍布各地的商会渠道和信誉，以「保障本区域贸易路线安全与稳定」的名义，协助我们采购和转运一切需要的战略物资。价格可以给予最大优惠，部分紧俏物资甚至可以短期赊帐！大人，这可是解决了我们最大的后勤难题啊！」
最后，苏莱文小心翼翼地从怀中取出一卷用红色丝带系好、盖着清晰火漆印的厚实羊皮纸，在桌上郑重展开：「这是我和埃尔温领主反复磋商后拟定的初步合作协约。您看，这里……银溪领正式承认并支持寒霜镇作为本区域安全事务的主导与协调方，并提供上述资金与物资援助。而我们，则承诺尽最大努力，将一切来自西境的军事威胁阻隔在灰语山脉以西，至少是主要山口之外，并优先保障通往银溪领的所有商路安全畅通。」
他指着后面几项附加的秘密条款：「最重要的是这条：埃尔温领主秘密授权，在必要时，可以动用一部分银溪领自家的商会护卫队和雇佣的可靠武装，以受寒霜镇雇佣运行护卫任务的形式，协助我们守卫几条关键的后方补给信道和物资集散点。虽然人数不会太多，但关键时刻能顶大用！」
班杰明逐字逐句地浏览着协议条款，越看心中越是安定。资金、物资渠道、甚至有限的后备兵力……银溪领这份「投名状」可谓诚意十足。有了这些，他脑海中那些还停留在图纸上的防线，才有了化为现实的血肉和筋骨。
「苏莱文，」班杰明擡起头，脸上露出了连日来第一个真正舒展、带着赞许的笑容，「干得漂亮！我必须得夸夸你。这笔钱，这份协议，来得太是时候了！你为寒霜镇立了大功！」
苏莱文难得地没有假意谦虚，只是挺直了腰板：「能为大人分忧，是属下的职责。」
「先别急着休息，」班杰明示意他坐下，亲自给他倒了杯水，「还有件事，需要你这张嘴和脑子去办。」他将自己昨日前往黑岩领，与盖斯男爵会面，以及背后龙焰伯爵的意向和支持，简明扼要地说了一遍。
苏莱文听得眼睛越来越亮，尤其是听到「优惠武器供应」和「情报共享」时。
「与黑岩领那边，具体物资交接、情报传递、以及一些不便明言的合作细节，需要有一个可靠、精明且善于周旋的人去对接。」班杰明看着苏莱文，「盖斯男爵的夫人，艾莉娜女士，将是那边的负责人。我思来想去，我们这边，只有你能胜任。」
苏莱文毫不意外，甚至有些跃跃欲试，他接过班杰明递来的、盖斯提供的简易联系信物和艾莉娜夫人的私人印鉴图样，信心十足地点头：「大人放心，与精明人打交道，是我的强项。我一定会为寒霜镇争取到最有利的条件，同时确保我们的底线不被触碰。」
中午，政务中心的会议室里，气氛比以往任何一次都要凝重。所有内核成员再次齐聚。
班杰明没有绕任何弯子，开门见山，声音清晰而冷峻：「从黑岩领得到确切情报。西境大公查尔斯的先头部队，预计在不久后，便会尝试通过灰语山脉的信道，意图快速插入王领，为阿尔凯亚王子开路。而他们的必经之路之一，极有可能将我们寒霜镇，作为补给点或需要清除的障碍。」
这个消息如同冰水泼进油锅，让所有人脸色骤变。沃特的拳头瞬间握紧，指节发白，切丝维娅抿紧了嘴唇，伊芙琳的眼神更加幽深，连迪奥那也下意识地调整了一下站姿。
「但是！」班杰明提高了音量，压下众人的不安，「对方也有自己的麻烦！西境并非铁板一块！我们面对的，并非西境大公的全部主力，而是一支急于冒进、可能后勤不稳的先头部队！而我们，并非毫无准备！」
他目光扫过众人，带着一种破釜沉舟的决绝：「银溪领的资金和物资支持已经到位。黑岩领及……其背后的势力，也会提供一定的协助。现在，我们要做的，不是恐惧，而是让这群不请自来的客人，在灰语山脉好好尝尝我们为他们准备的寒霜特产！」
「沃特！」班杰明首先看向军事部长。
「在！」沃特如同出鞘利剑般应声。
「你负责总体防御。立刻带领所有民兵及抽调的建筑工匠，在寒霜镇通往灰语山脉的几个主要隘口后方，选择合适地形，抢修至少两道以上的野战防御工事！不需要城墙，但要充分利用山石、林木，构筑拒马、陷坑、简易胸墙和交叉火力点。我会让苏莱文协调，将所有库存和即将到货的铁料优先供应给你制作铁蒺藜和加固材料。」班杰明盯着沃特的眼睛，「这是一项重任，我给你的命令是：决不能让战火烧进寒霜镇内！ 所有战斗，必须发生在镇墙之外！」
「遵命！大人！人在防线在！」沃特的声音如同钢铁撞击，充满了不容置疑的信念。
「迪奥那！」
「在，大人！」迪奥那挺胸上前。
「你拥有指挥小股精锐进行游击和快速反应的经验。现在，我任命你为「山地快速反应部队」临时指挥。从常备军中，挑选四十名最机敏、最坚韧、最熟悉山地地形的士兵，由你进行紧急特训！训练重点：山地隐蔽行进、快速接敌与脱离、小规模伏击战术、以及针对敌军辎重和小股部队的袭扰。你们将是插在敌人侧翼和背后的匕首，是我们在山林里的眼睛和利齿！」
迪奥那眼中爆发出炽热的光芒，他终于能在此地发挥自己的意义了！「是！属下必定不负所托！」
「伊芙琳，你的情报部队，必须全力运转。我要知道敌军先头部队的准确兵力、装备、行进路线、预计抵达时间，以及……他们指挥官的风格和可能弱点。」
伊芙琳微微颔首，无声地表示明白。
「苏莱文，统筹所有物资调配、与银溪领和黑岩领的对接，保障前线供应，同时稳住镇内物价和人心，防止奸商和恐慌。」
「是！」