镇中心的广场上，一口巨大的铁锅架在临时垒起的石灶上。这口锅出自班杰明的大哥——铸造厂厂长，让·布莱克伍德之手，是他用三天时间专门捶打出来的，足以装下一头整猪。
锅下柴火噼啪作响，锅中热水翻滚，早已加入了盐、香草和镇民们东拼西凑的各种调料。空气中弥漫着一种混合的、难以准确形容的气味。既像炖汤，又像某种神秘的炼金实验。
这是寒霜镇特有的庆祝方式：大锅乱炖。每个镇民都可以往锅里放入自己准备的食材，无论是一把豆子、几片咸肉、刚挖的野菜，甚至是一枚鸡蛋。不管加入什么，当领主的班杰明，都会在众人面前喝下一整碗这锅「百家汤」，以示与领民同甘共苦。
「糟糕透顶！简直是糟蹋食材！」
切丝维娅站在广场边缘，看着镇民们兴高采烈地将各种食材，有些甚至没经过处理就直接丢进翻滚的大锅，只觉得自己的烹饪知识遭到了严重侮辱。她的长发在火光中几乎要突破头巾竖起来：「这算什么？土豆不削皮，胡萝卜带着泥，那边那个老太竟然把整根香肠直接扔进去了！连刀都不切一下！」
班杰明站在她旁边，努力憋着笑：「放松点，切丝维娅。这不是为了美味，是为了……嗯，心意。你看大家多开心。」
「心意？」切丝维娅转过头，淡灰色的眼睛在火光下闪着危险的光，「等会儿你从汤里捞出一条紫色内裤的时候，就知道什么叫心意了。」
班杰明的笑容僵住了：「不、不会吧？应该没人会往里面乱丢……那种东西吧？」
锅边的气氛越来越热烈。士兵们被安排在广场中心最靠近大锅的位置，这是他们应得的荣誉。班杰明见时机差不多了，对杰弗里和彼得罗点点头。两人立刻擡出一个木桶，正是从西境军那里缴获的卡隆骑士的私藏红酒。
「今晚，」班杰明提高声音，「让我们用敌人的美酒，庆祝我们的胜利！」
欢呼声响彻夜空。红酒被倒入一个个粗陶杯里，分发到每个士兵手中。深红色的液体在火光下闪着诱人的光泽，酒香混合著炖锅的气味，竟意外地和谐。
班杰明也给自己倒了一杯。他端起杯子，深吸一口那馥郁的香气——橡木桶、浆果，还有一点点香料的味道。确实是好酒。他很久没品尝这种级别的东西了，上次还是在勇者小队时，某位感谢他们的贵族送的。
杯子刚凑到唇边，一只手突然伸过来，稳稳地夺走了酒杯。
「农业部长说过，您腿伤未愈，不能饮酒。」
伊芙琳不知何时出现在他身边，手里举着那杯红酒，高度刚好让班杰明踮起脚也够不到。这位临时秘书兼情报员今天穿了一身便装，看起来终于不像随时要潜入敌营的样子了。
班杰明叹了口气：「只是一小口。而且切丝维娅说的是不宜过量……」
「一滴都不行。」伊芙琳语气平静但不容置疑，「如果您需要提神，我可以为您泡草药茶。」
「草药茶配庆祝晚宴？」班杰明摆着脸，「这也太扫兴了。」
伊芙琳不为所动，将那杯酒递给旁边眼巴巴看着的杰弗里。年轻人如获至宝，一口灌下去半杯，然后被呛得直咳嗽。
「好了，说正事。」班杰明放弃挣扎，拉着伊芙琳走到稍安静的角落，「狼口堡那边有什么新消息？」
伊芙琳的表情严肃起来：「卡隆的部队出发后第三天，另一队使者抵达狼口堡。子爵对他们异常恭敬，我偷听到的谈话中，他们提到了「西境的传统」、「查尔斯不得人心」、「是时候拨乱反正了」。」
班杰明眼睛一亮：「知道是谁的人吗？」
「不确定，但很可能是西境内反对查尔斯大公的贵族联盟。」伊芙琳压低声音，「他们似乎在策划趁着王国内乱，将查尔斯拉下马。狼口堡子爵……很可能已经倒向他们了。」
「这倒是个好消息。」班杰明摸着下巴，「敌人的麻烦就是我们的福音。不过狼口堡离寒霜镇太近了，得小心他们玩什么花样。」
「需要我继续监视吗？」
「暂时不用。」班杰明摇头，「你这次潜伏太久了，先休息一段时间。情报工作交给其他人。对了，今晚好好放松，你也辛苦了。」
伊芙琳罕见地露出一丝笑意：「遵命，大人。不过您的酒还是不能喝。」
「……知道了知道了。」
这时，广场中央传来欢呼声——大锅乱炖终于完成了。
四个壮汉用粗木杠将巨锅从火上擡下来。锅中的景象……嗯，非常壮观。各种食材炖得烂熟，颜色混杂，浓稠的汤汁咕嘟着气泡。从视觉上说，这东西绝对称不上美味，但那股混合的香气却意外地勾起人的食欲。
「领主大人！第一碗！」
一位满脸皱纹的老妇人舀起满满一大木碗的炖菜，颤巍巍地递给班杰明。碗里的内容难以分辨。可能是土豆，可能是萝卜，也可能是某种不知名的根茎植物，全都炖成了统一的棕黄色糊状。
切丝维娅在旁边低声念叨：「紫色内裤……紫色内裤……」
班杰明深吸一口气，接过碗，在所有人的注视下喝了一大口。
然后他愣住了。