舒缓的舞曲流淌在空气中，许多贵族男女在舞池中成对旋转，裙摆划出优雅的弧线。而那些不跳舞的人则围成一个个小圈子，举着酒杯低声交谈——这种场合下，商业合作与政治同盟往往在看似随意的闲聊中悄然达成。
他刚踏入大厅，几位年轻贵族小姐就围了过来。她们是被家族带来「见世面」的，此刻眼睛亮晶晶地望着这位新晋的英雄领主，脸颊微红，显然来之前被长辈嘱咐过什么。
「布莱克伍德大人，能请您跳支舞吗？」
「大人，我是风车领领主的女儿，我父亲常说……」
班杰明正要礼貌回应，一个声音从身后传来，语气里带着熟悉的、略带刻薄的调侃：
「看上去，我打扰了你的好事啊。」
艾拉站在那里，双手抱胸，灰色的礼服在灯光下泛着冷硬的光泽。她的表情明显写着不高兴，下巴微微擡起，那副「你怎么敢让我等」的姿态简直和勇者小队时期一模一样。
班杰明立刻转身，脸上堆起那套练了多年的、面对艾拉时的标准笑容——三分真诚，七分恰到好处的敷衍式恭维。
「哪能啊，艾拉大人！」他夸张地摊手，「我这不是一回来就在满场找您吗？毕竟整个宴会厅里，最耀眼的那颗星可不是我这种乡下男爵。」
熟悉的对话模式让艾拉原本紧绷的嘴角松动了一瞬。她轻哼一声，伸出手做出邀请状：「知道就好。作为赔罪，还不把第一支舞交给我？」
「您确定吗？」班杰明嘴上这么说，手已经接过了那只手——艾拉的手掌有些许练剑时留下的薄茧，但此刻的动作却优雅得无可挑剔，「您以前可没少嫌弃我在舞蹈上的愚笨。」
「就算现在也嫌弃。」艾拉脸色一黑，「你踩到我的裙摆了！」
「非常抱歉——」
两人步入舞池。音乐恰好换到一支节奏舒缓的宫廷舞曲。班杰明的手轻轻搭在艾拉腰侧，另一只手与她相握，开始随着音乐移动步伐。
正如艾拉所说，班杰明的舞技依旧……有待提高。勇者小队时期，在那些不得不参加的贵族宴会上，赛丽娅从未将他排除在外。但舞蹈这玩意儿，不是光有热情就能跳好的。班杰明至今记得自己第一次在宴会上踩到某位子爵千金的脚时，对方那扭曲的表情。
不过艾拉不同。她虽然嘴上嫌弃，动作却异常稳定，几乎是半引导着班杰明完成每一个转身、每一次进退。她的步伐精准，力度控制得恰到好处，既不会让班杰明跟不上，也不会显得太过迁就。
「看来你当领主后，还是没时间去学跳舞。」艾拉一边优雅地转身，一边低声说。
「忙啊。」班杰明笑道，「而且寒霜镇那地方，最大的娱乐活动就是看镇上的人打地基。跳舞？不如多耕一块地来的实在。」
一支舞曲结束，下一支开始时，他们没有离开舞池，只是将动作放得更慢，方便交谈。
「那么，」班杰明压低声音，「关于那些「艺术品」……进展如何了？」
艾拉的表情立刻变得微妙起来，像是混合了恼怒和某种专业的挑剔：「它们最好真的是艺术品，而不是你在耍我玩。你要求的那些，表面光滑无缝、内部中空但壁厚均匀、能承受高温高压——你知道铁铸领最好的工匠看了图纸后说什么吗？」
「说什么？」
「说领主大人，您是要造神明的玩具吗？」艾拉翻了个白眼，「光是为了达到你要求的精度，我就报废了三套模具，浪费的钢材够打二十把长剑。」
班杰明忍住笑：「但你还是做出来了，对吗？」
「做出来了。」艾拉没好气地说，「而且已经带来了，就在我的马车里。得亏你找的人是我，其他人可没这个本事。」
班杰明握紧她的手，表情变得真诚：「谢谢你，艾拉。我真心为有你这样的朋友而高兴。」
艾拉的脸突然红了。她别过视线，嘴里发出一个奇怪的、像是被呛到的声音：「咕……少来这套。说正事。」
接下来的话题转向了铁铸领。班杰明问起自己之前给的那些建议。关于改善与矿业行会关系、调整税收结构、发展武器定制业务是否派上了用场。
艾拉的回答相当诚实：「虽然有些地方跟铁铸领的实际情况不太对得上，比如你低估了那些老矿工的顽固程度——但经过我「精心调整」后，大部分建议都取得了不错的效果。反正税是收上来了，行会那边……至少现在愿意跟我坐下来谈了。」
她的语气里带着点骄傲，然后又补充：「当然，如果你还能给些新建议，我也不介意听听。」
班杰明笑了：「当然。我们两个领地是小队里离得最近的，自然要互帮互助。事实上，我之后有一个计划，你可是其中的关键人物。」
他太懂怎么和艾拉聊天了。在能力上认可她，在困难时提供实质帮助，偶尔恰到好处地恭维，但绝不能太过。这一套下来，艾拉的心情明显好了许多，连舞步都轻快了几分。
但聊着聊着，话题不可避免地转向了严峻的现实。
「北境的军队，」艾拉的声音低沉下来，「可能盯上铁铸领了。阿尔凯亚王子需要大量的武器装备。而整个王国，就数铁铸领的产能最大。」
她皱了皱眉：「我跟赛丽娅说了这件事，她说会让加尔文从石崖领派人来协防。但说实话……我真的不想欠那个死人脸人情！每次跟他说话，都感觉他是不是在暗地里瞧不起我……」