在班杰明诚恳的邀请下，艾拉第一个走上台，在众目睽睽之下成为了新公社的正式成员。她在签字时微微擡着下巴，脸上那种「本小姐屈尊加入是你们的荣幸」的表情，却又隐约透着一丝对万众瞩目的满意——艾拉向来不讨厌成为焦点，只要是以她认可的方式。
有了这位铁铸领领主、新任七骑士之一的带头，会场气氛瞬间热烈起来。不少贵族领主跃跃欲试，想要效仿。但埃尔温立刻站出来，笑容可掬却态度明确地表示：「公社的大门向所有认同我们理念的朋友敞开，但为确保联盟的凝聚力和效率，我们需要进行初步的筛选和磋商。请大家理解，这不是市场买菜，想进就进，想出就出。」
他将那些急切的贵族引向侧厅，那里已经备好了茶点和初步意向书。筛选工作开始了。
舞会仍在继续。这场庆祝胜利的盛宴，会一直持续到第二天日落。美酒不断，音乐不停，人们在旋转的舞步中编织着新的关系网。
「布莱克伍德大人。」
一个温柔的声音在身边响起。班杰明转身，看见莉娜·霍索恩站在面前。她穿着一身华丽的礼服，金色的长发在宴会厅的火光下仿佛披着一层光晕。这位银溪领的千金，年龄与班杰明相仿，此刻脸颊微红，眼睛却亮晶晶地看着他。
「能请您跳支舞吗？」她轻声问。
班杰明怎么可能拒绝这样的邀请？他伸出手，微笑着：「我的荣幸，女士。」
两人步入舞池。莉娜的舞步轻盈优雅，显然是受过良好教育的贵族小姐。但她握着班杰明的手有些微颤，显示着内心的紧张。
「父亲常说，您是他见过最有远见的年轻人。」莉娜开口，声音轻柔却清晰，「其实……我一直很仰慕您。不是作为贵族，而是作为一个能在困境中开辟道路的人。」
班杰明礼貌地微笑：「您过奖了。我只是做了该做的事。」
「不，是真的。」莉娜认真地说，「我代替父亲管理银溪领商会时，遇到过太多困难。那些老商人瞧不起年轻女子，处处设障。每次感到挫败时，我就会想起您，一个从农奴成为领主，在边陲小镇创建起自己基业的人。如果连那样的困境都能突破，我遇到的这些，又算什么呢？」
她的坦诚让班杰明有些意外：「您太谦虚了。银溪领商会在您的管理下蒸蒸日上，这是有目共睹的。」
莉娜的脸更红了，但她的眼神依然坚定：「所以……我希望能向您学习。不仅是治理领地，还有面对困难时的勇气和智能。」
音乐转入舒缓的部分，两人的舞步也随之慢下来。话题转向了更实际的方面。
「关于新的公社，」莉娜压低声音，凑近了些，「说真的，我不太信任今晚那些急着加入的人。他们中许多人之前还在观望，现在看风头转了才凑过来。恐怕会成为联盟的负担，甚至……拖您和父亲的后腿。」
班杰明点点头，表情却依然轻松：「您的担心很有道理。但请放心，这些人影响不到大局。」
「为什么？」
「因为真正的话语权，」班杰明平静地说，「会牢牢掌握在最初的内核成员手中——寒霜镇，银溪领，黑岩领，也许现在还要加上铁铸领，我们几家已经形成了实质性的同盟，后来者要加入，就必须接受我们制定的规则。如果他们不老实……」
他笑了笑，那笑容里有种莉娜从未在她父亲脸上见过的、只会出现在战士身上的表情：「那就让他们明白，谁才是这个联盟真正的主人。」
一支舞结束，莉娜行了个优雅的屈膝礼，红着脸离开了。班杰明目送她融入人群，然后目光扫过会场。许多人正涌向侧厅，那里展示着从西境军缴获的战利品：精美的盔甲、查尔斯大公的私人物品、还有几面被箭矢射穿的西境军旗。
趁所有人的注意力都被吸引过去，班杰明悄悄溜出了宴会厅，来到了庄园的花园。
月光如水，洒在精心修剪的灌木和喷泉上。夜晚的凉风吹散了宴会厅里的燥热和酒气。他在花园深处的长椅上，找到了那个熟悉的身影。
切丝维娅坐在那里，绀青色的礼服在月光下近乎纯黑，只有那头白发如同流动的银光。她静静地看着喷泉中跳跃的水花，表情平静得像一尊雕塑。
「怎么一直待在这里？」班杰明走过去，在她身边坐下，「这可不像你。舞会环节已经结束了，接下来是自由交谈和甜点时间。陪我去里面挑点甜食怎么样？我听说有蜜渍浆果派——」
「班杰明，吃太多甜食对牙齿不好。」
她的声音让班杰明一愣。
「喂喂，」他佯装生气，「怎么直接叫名字了？不是说好叫我「本总」的吗？」
在寒霜镇时，每次见到班杰明带头在工地上打灰，切丝维娅就会戏称他为本工或者小本。他当然不会乐意了，强制将本工扭转为本总。
切丝维娅没有回答这个问题。她缓缓转过头，月光照在她的脸上——那双眼睛让班杰明呼吸一窒。
平时那双淡灰色的近乎透明般的眼睛，此刻变成了……红色。不是鲜红，而是更深沉、更浓郁的暗红色，像凝固的血，又像沉淀了千年的红宝石。
「名字的重要性，」她轻声说，声音和平常有些不同，更低沉，更有磁性，「不是绰号能比拟的。不要忘记自己的名字，班杰明·布莱克伍德。」
「你说话怎么听起来怪怪的？」班杰明皱起眉头，伸手想要撩开她额前的刘海，「眼睛怎么回事？是不是花园里有什么花粉——」
他的手在半空中被抓住了。
切丝维娅的动作快得他根本没看清。她的手像铁钳一样握住他的手腕，力量大得惊人。然后她站了起来，顺势将班杰明也拉了起来。