铁铸领，艾拉的城堡
清晨的阳光通过彩色玻璃窗，在书房的地板上投下斑斓的光斑。艾拉穿着睡袍，赤脚踩在厚实的羊毛地毯上，手里拿着刚刚送达的《王国纪事报》。
她的目光快速扫过版面，在第二版右下角找到了那则短讯。关于寒霜镇战斗的描述只有寥寥几句，但在提到新成立的「地方联合公社」时，文章却明确写道：「……该联盟已获得包括铁铸领领主艾拉·帕卡斯在内的多位领主支持……」
「哼。」艾拉从鼻子里发出一声轻哼，下巴却不自觉地擡高了半分。报纸被小心地折好，放在书桌显眼的位置。
好心情没持续多久。老管家无声无息地出现在书房门口，脸上带着惯常的忧色。
「大人，边境巡逻队报告，北边又来了三批流民，大约百号人。说是石崖领那边战事吃紧，加尔文大人的清剿行动……波及了不少平民村落。」
艾拉的好心情瞬间烟消云散。她皱起眉：「难民？来铁铸领干什么？我们这里又不产粮食。」
「他们……听说铁铸领相对安定，领主您……嗯，名声在外。」老管家谨慎地措辞。
「名声在外？」艾拉挑眉，「什么名声？说话刻薄还是脾气暴躁？」
老管家明智地没有接话。
艾拉烦躁地敲着桌面。金属零件她能锻造，帐本能看懂，敌人来了她能提剑就砍，可难民……班杰明那家伙的信里可没教过这个。不对，好像提过一句「要让领民感受到财富有他们一份」，但那是针对铁铸领自己的矿工和工匠，跟这些外来的流民有什么关系？
太麻烦了。这种需要安抚人心、分配物资、安排住所的琐事，光是想想就让她头痛。
「写信。」艾拉突然说。
「给谁，大人？」
「还能给谁？给寒霜镇那个「无所不能」的杂役男爵！」艾拉没好气地说，「问他难民怎么处理。快点写，就写……我这边来了些多余的人，怎么弄？速回。」
老管家欲言又止，最终只是躬身：「是，大人。」
艾拉看着管家离开，又瞥了一眼桌上的报纸。班杰明的名字在阳光下泛着墨香。
「搞出这么大动静，」她低声嘟囔，「麻烦事倒是会扔给别人。」
石崖领边境，血腥战场
加尔文摘下血迹斑斑的骑士手套，露出苍白而骨节分明的手指。他的剑插在脚边的泥土里，剑身还在往下滴着黏稠的暗红色液体。
周围是死寂。不是宁静的死寂，而是那种刚刚经历过惨烈杀戮后，连风都屏住呼吸的沉重死寂。尸体横七竖八地铺满了山坡，有穿着破烂皮甲的叛军农夫，也有装备相对精良的佣兵。血渗进初秋干燥的土地，染红了大片赭石色的泥土，也染红了他珍爱的银灰色铠甲。
他不理解。
头盔下的脸没有任何表情，但瞳孔深处，有什么东西在碎裂、重组、再碎裂。为什么要叛乱？为什么不肯支持赛丽娅？她是完美的，是唯一能引领这个王国走向崭新黎明的人。她仁慈而不软弱，坚定而不固执，她拥有王室的血脉和勇者的心胸——为什么这些人就是不明白？
远处传来乌鸦的叫声，嘶哑难听。
加尔文的目光扫过战场。这些尸体里，有多少是真的相信阿尔凯亚那套篡位者的说辞？有多少只是被裹挟的愚民？又有多少……是像他一样，只是渴望追随某个能给予他们意义和目标的人？
他的思绪不由自主地飘向西方，飘向那个边境小镇。寒霜镇……班杰明·布莱克伍德。那个曾经的杂役，居然守住了石牙隘。不是侥幸，不是小聪明，而是实打实的、击溃西境先锋的胜利。战报他看了，细节详实，战术清晰，甚至还有余力配合银溪领发起反击。
他做得很好。
这个认知像一根细针，刺入加尔文紧绷的神经。好得……超出预期。好得……让他胸口发闷。
艾拉在忙着跟矿业行会扯皮，罗伦还在金穗谷数他的钱袋子，芬恩被困在南境的泥沼里——只有班杰明，那个他曾经不看好、认为只会耍小聪明的人，在王国最需要的时候，站在了最前线，并且赢了。
难道……他做得比自己更好吗？
这个念头像毒蛇一样钻出来，让他握剑的手骤然收紧。不，不可能。他只是守住了隘口，只是应对了一次进攻。而自己呢？自己在清理整个王领东北部的叛军据点，在斩断阿尔凯亚伸向王都的触手，在做更艰难、更复杂、更需要决断力的事。
我要更加努力。 加尔文弯腰，用力拔出插在地上的长剑。剑刃与泥土摩擦，发出令人牙酸的声响。杀光所有支持阿尔凯亚的人。净化这片土地。决不能……输给他。
他必须证明自己是最优秀的。只有最优秀的人，才有资格站在赛丽娅身边，才有能力辅佐她，守护她，为她扫清一切障碍。艾拉不行，罗伦不行，芬恩……或许可以，但他太远了。至于班杰明……
加尔文擡起头，望向寒霜镇的方向。头盔的阴影遮住了他上半张脸，只露出紧抿的、毫无血色的嘴唇。
如果他真的那么优秀……