炉心城的景象，与王都的精致繁华或银溪领的富庶截然不同。
它更像一座从山体中生长出来的、由岩石、钢铁和烟雾构成的巨大堡垒。高耸的城墙是用巨大的黑色玄武岩砌成，
班杰明的队伍穿过厚重城门时，街道两旁有许多人停下脚步观望。他们大多是矿工、铁匠或冶炼厂的工人，穿着沾满污渍的皮革围裙或粗布衣服，脸上刻着劳作的痕迹，眼神里没有欢迎，只有警惕和好奇。
「这些人可没有欢迎的意思。」伊芙琳在班杰明耳边低声说，目光平静地扫过那些面孔。
被这么多双不带善意的眼睛盯着，确实让人感到一种无形的压抑。但很快，这股压抑就被前方出现的身影驱散了。
艾拉·帕卡斯站在那里。
她没有穿那些华丽繁复、缀满蕾丝和珠宝的宫廷长裙，而是换上了一身班杰明颇为眼熟的装束——那是几年前在勇者小队冒险时，她出席某些不太正式但需要体面的场合时常穿的一套礼服。样式简洁利落，剪裁合身，既保留了贵族气质，又不妨碍活动。
她背脊挺得笔直，下巴微微擡起，努力做出「我只是例行公事出来迎接一下盟友」的严肃表情。但那双紧紧锁定马车方向的眼睛，却泄露了一丝难以完全掩饰的紧张。
马车在艾拉面前稳稳停下。班杰明整理了一下因长途颠簸而有些皱的衣袍，深吸一口混合著金属与烟火气的空气，迈步向前走去。
「布莱克伍德男爵，」艾拉开口，声音比平时稍微高了一点，语气努力维持着公事公办的正式，但尾音有一点点不易察觉的紧绷，「欢迎来到铁铸领，炉心城。」
班杰明在适当的距离停下，按照贵族礼仪微微躬身：「感谢您的邀请，帕卡斯领主。能拜访此地，是我的荣幸。」
标准的、挑不出毛病的开场白。艾拉似乎暗暗松了口气，紧绷的肩膀放松了一丝，侧身做了个「请」的手势：「旅途劳顿，先进城堡休息吧。你的随从，克莱门特（老管家）会妥善安排。」
她顿了顿，目光飞快地扫了班杰明一眼，又迅速移开，声音也压低了些，带着点故作随意的别扭：「那个……晚上的宴会。我……我没弄那些啰里八嗦的流程和一堆不相干的人。就……就是吃顿饭，聊聊天。你要是不喜欢这套，现在说还来得及！我、我可以改！」
班杰明观察着艾拉极力掩饰却还是露出破绽的紧张模样，心中了然。他思考了一秒，脸上露出恰到好处的笑容，用比刚才更正式、甚至略带夸张的语气回答：
「怎么会不喜欢？艾拉小姐竟然还记得在下的粗浅喜好，如此费心安排，实在是让在下……受宠若惊。」
艾拉脸上的表情瞬间僵住，随即露出明显的嫌恶：「额……你还是正常说话吧。听上去怪恶心的。」
看到艾拉那副毫不掩饰的「反胃」表情，班杰明终于忍不住，噗嗤一声笑了出来，刚才那点故作姿态立刻烟消云散。
艾拉看着他的笑容，先是愣了一下，随即有些不爽地抱起手臂：「喂，杂役，不要当了几天男爵就忘了自己是谁。过去在队里，可都是本小姐照顾你的！」
「真的假的？」班杰明故意做出努力回忆的样子，在艾拉彻底炸毛之前，赶紧见好就收，笑着承认，「好吧好吧，可能……有那么一点点吧。」
「不是一点！是很多点！」艾拉强调，但嘴角却不自觉地微微上扬。
当晚的宴会，果然如艾拉所说，没有冗长的致辞，没有成群的陪客，没有复杂的舞会环节。偌大的、足以容纳上百人的宴会厅里，只在中央摆了一张长长的餐桌，上面铺着洁净的壁纸。
穿着整洁制服的女仆们安静而有序地上菜，一道道菜肴被端上来，大多是铁铸领的特色：炙烤的岩羊排、用本地香料炖煮的浓汤、烘烤得外壳酥脆的黑麦面包、以及一些班杰明叫不出名字、但味道相当不错的山野菜肴。
只是……这气氛实在有点诡异。
除了餐具碰撞的轻微声响和女仆轻盈的脚步声，宴会厅里安静得过分。班杰明看着对面艾拉小口小口、姿态优雅地切着羊排，感觉这不像宴会，更像某种……严肃的外交工作餐，或者两个不太熟的人被迫拼桌。
他突然觉得吃饭的时候热闹点也没什么不好的。
就连艾拉自己，切了几口之后，动作也慢了下来。她偷偷擡眼瞄了瞄班杰明，又看了看空荡荡的长桌，眉头微不可察地皱了一下，心里也在嘀咕：这杂役怎么回事？以前在野外抢肉吃的时候不是挺能闹腾吗？怎么现在这么安静？
两人就在这种略带尴尬的安静中，默默吃了好一会儿。
与此同时，在遥远的石崖领边界，气氛则是另一番景象。
寒风呼啸，铅灰色的天空低垂。加尔文刚刚驾驭着他心爱的混血狮鹫「苍刃」，完成了一次惊险的俯冲。锋利的骑士大剑借着俯冲的巨力，精准地刺穿了一名北境骑兵的胸口，厚重的胸甲如同纸片般被撕裂。
他拔出剑，鲜血在寒风中泼洒。周围是更多的厮杀声、狮鹫的尖啸和垂死者的哀嚎。北境派出的这支骚扰小队正在溃散，但加尔文心中的烦躁却没有平息。
他在敌阵中左冲右突，剑光如雪，收割着生命。直到另外两只狮鹫——分别属于他最信任的副团长和冲锋队长从空中落下，一左一右将他护在中间。
「大人，您冲得太靠前了。」副团长的声音通过面甲传来，带着不不满，「难道您没发现，他们的弩箭已经将「苍刃」的左翼射伤了吗？」
加尔文沉默了几息，低头看向自己的坐骑。果然，狮鹫左侧翅膀根部有一片羽毛凌乱，暗红色的血迹正慢慢渗出。他心中一凛，那股因杀戮而沸腾的血液稍稍冷却。
「……是我太急躁了。」他承认，但随即，一股更沉重的不安涌上心头，「我总感觉……忽略了什么。他们的骚扰没完没了，像苍蝇一样，只是为了拖住我们吗？」
副团长没有立刻回答。他看着加尔文头盔缝隙中露出的、布满血丝的眼睛，心中了然。真正让少主如此焦躁冒进、心神不宁的，恐怕并非眼前的北境散兵。