尽管前一晚关于蒸汽机的讨论以「萝卜种植法」收场，但艾拉没有班杰明的当作耳旁风。清晨，当他们在餐厅再次碰面，享用着加了蜂蜜的热燕麦粥和煎培根时，艾拉主动提起了话头。
她用勺子搅动着粥，语气随意，「昨天聊过的的那些构思，还有那几张……嗯，很有想像力的草图，我还是会拿给工坊区几位真正的大师看看。万一他们能从那堆歪歪扭扭的线条里，琢磨出点有用的东西呢？」
艾拉没再纠缠这个话题。比起尚且遥远的「蒸汽艺术品」，眼下有更现实、更紧迫的问题需要处理。炉心城的围是解了，叛军是垮了，但铁铸领自身的创伤和隐患，才刚刚开始显露。
赏罚必须分明，这是统治的基石，尤其在经历这样一场内部叛乱之后。
与叛军的战斗中，立下功劳者，理应得到与之匹配的奖赏。怯懦无作为者，需要给予严厉的警示。而那些敢于将刀剑对准自己领主的逆乱者……绞刑台是他们唯一的归宿。
而其中寒霜镇毋庸置疑是大大的功臣，需要的是大大的奖赏。
因此，当艾拉在应付完其他人，接见班杰明时，她的态度表现得异常大方，甚至带着几豪爽。
「说吧，你想要什么？金盾？矿石？匠人？技术？还是看上了我城堡里哪件祖传的、其实不怎么值钱但是听起来很唬人的古董？只要别开口要我床头上那把能辟邪的短剑，其他的，我们都可以谈。」
班杰明放下酒杯，坐直了身体。
「首先，也是最重要的，我希望寒霜镇与铁铸领之间的关系，不仅仅是地方联合公社里那种松散的盟友，或者临时的合作伙伴。我希望创建更深层次的、更稳固的绑定。用通俗点的话说，一荣俱荣，一损俱损。在未来的任何风波中，无论是来自北境、西境，还是王都，我们都能够明确地站在彼此身后，共享信息，协调资源，甚至……在必要时，采取一致的行动。」
这个要求提得很大，几乎相当于要求缔结一个实质意义不亚于军事同盟的紧密关系。
艾拉没有立刻回答。她靠回椅背，手指轻轻摩挲着木杯的边缘，目光垂下，似乎在认真思考。房间里安静了几秒，只有壁炉里柴火轻微的噼啪声。
终于，她擡起头
「如果这话是其他任何一个男爵，子爵，在我刚刚平定叛乱、最需要稳固内部的时候提出来，」她缓缓说道，声音清晰，「我会让管家「礼貌」地请他离开城堡，并且考虑是不是该给对方多加些商税。但是……」
艾拉的目光很坦诚：「谁叫提出这个要求的人是你呢。」
她轻轻呼出一口气，语气变得郑重：「我必须承认，虽然我本人在各个领域都很优秀，但在治理领地、发展民生、平衡各方、甚至……玩一些不那么骑士精神但很有效果的小手段方面，你似乎比我更优秀，而且不止优秀一点。既然你提出要深度合作，要共同承担风险与收益，那么……」
她身体再次前倾，目光灼灼：「对我这边，你可得尽心尽责才行。」
班杰明立刻收起玩笑的神色，右手抚胸，行了一个标准的贵族礼，语气真诚：「我的荣幸，女士。寒霜镇必将成为铁铸领最可靠的伙伴，如我们二人一般。」
这时，一直安静站在班杰明侧后方的伊芙琳上前一步，拿出一张质地精良的纸张，双手呈递给艾拉。这是班杰明昨晚熬夜亲自起草的合作条款纲要。
艾拉接过，仔细阅读。纸上，条款清晰，逻辑严谨，不仅涵盖了双方在军事情报、外交立场上的互助承诺，更详细列出了贸易方面的具体事项：寒霜镇向铁铸领稳定供应粮食、部分特色农产品、以及未来可能的「初级工业制成品」。而铁铸领则向寒霜镇优先、并且以相对优惠的价格提供各类矿石，尤其是……
「尘晶可得给我友情价啊！」班杰明趁着她阅读的间隙，立刻补充道，「从罗伦那里买还是太贵了。咱们现在可是一荣俱荣了！」
艾拉从纸上擡起眼，嘴角勾起一个似笑非笑的弧度：「看·我·心·情·喽。」她拖长了音调，显然很享受这种拿捏的感觉，「不过，你确实提供了尘晶的新用法，思路有价值。以后在这方面有什么新突破，可不准瞒着我！否则友情价立刻变宰客价。」
「当然当然，技术共享，共同进步嘛！」
条款继续往下，班杰明还提出希望艾拉能支持一批经验丰富的工匠师傅前往寒霜镇，不仅仅是短期帮忙，更是为了传授技艺，帮助寒霜镇创建起自己的基础工匠培养体系。
艾拉看到这点了点头，表示同意：「这件事，我答应了，会挑选一批可靠的、愿意出去闯闯的老工匠和他们的学徒。」
……
纸上的条款基本涵盖了班杰明的主要诉求。艾拉看完，将其轻轻放在桌上，看向班杰明，眼神里带着一丝探究和……或许还有别的什么。
「就这些吗？」她问，语气随意，仿佛在问对方还要不要添点粥，「不再多要点金盾回去？你那寒霜镇听说还在搞建设，到处都要花钱。或者……」她顿了顿，语气变得有些微妙，「干脆开口要一块我的领地，哪怕是偏远的小村子，挂个名远程管理？反正现在王国内乱成一团，那些大人物自己都焦头烂额，没人会管我们这些小领主私下里怎么分田地。」
这话说得有点大胆，甚至带着试探。但艾拉随即话锋一转，语气变得异常坦诚，甚至有些柔软，这在她身上并不多见：
「我很感谢你，班杰明，真心实意。这场内乱，这场叛乱……无论出于什么理由，最终站在我身边，帮我扛住压力、出谋划策、甚至亲自上阵的人，是你。这让我感觉……不再像是独自在暴风雨中驾驶一艘破旧的小船，随时可能被下一个浪头打翻。至少，现在我知道旁边还有另一艘船，也许不大，但很结实，而且船长……还算可靠。」
这几乎是艾拉能说出的最感性的话了。
班杰明摸了摸鼻子，有点不习惯这种氛围，小声嘀咕了一句：「其实加尔文也派人来了嘛……」 话没说完，就被艾拉狠狠瞪了一眼。
「不要破坏气氛！」 艾拉恼火地说，「他和你又不一样！」
你看，又急。
艾拉深吸一口气，重新看向班杰明：「所以，你确定只要这些？合作条款，工匠，还有……友情价的矿石？」