寒霜镇矿区
天色还未完全放亮，灰蒙蒙的晨光勉强勾勒出矿区杂乱的轮廓。
工棚的门「吱呀」一声被推开，带出一股混合著汗味和潮湿被褥的空气。一个裹着厚实但布满补丁棉衣的汉子走了出来，他叫克里，三十来岁，手指粗大，关节因常年的劳作和寒冷有些变形。他驱散睡意，走到工具架前，拿起属于他那把沉重的十字镐和柳条编的安全帽。
矿井入口像一张沉默的巨口，不断吐出换班出来的、浑身湿漉漉、疲惫不堪的矿工，又吞噬着新一批准备下井的人。克里和几个相熟的工友汇合，互相点了点头，算是打过招呼。大家脸上都没什么笑容，下井的活计从来都跟轻松沾不上边，尤其是在最近。
「底下巷道那水又涨了，」一个工友啐了一口唾沫：「妈的，都快淹到膝盖了，趟着水挖煤，腿跟灌了铅似的，又冷又酸，一晚上都缓不过来。」
「可不是，」克里活动了一下自己酸胀的小腿，闷声道，「管事说尽量往还没渗水的北面新探的煤层去，可那边岩层不稳，敲敲打打都提着心。这鬼天气，地上冻得梆硬，地下的水倒是一点没少。」
他们一边走向井口升降用的粗大绞盘，一边低声聊着天，话题很快转到了矿区周围的传说上。
「听镇上巡逻队的老兵说，」另一个年轻的矿工带着点神秘兮兮的声音说：「往年冬天最难熬的时候，山里那些饿急眼的雪狼，还有更邪乎的「混冲怪物」，偶尔会摸到镇子附近，偷吃存粮甚至伤人。不过今年好像没见着影？」
克里扣上安全帽，调整了一下衬里的毛皮：「听说前年的时候，领主大人亲自带着沃特军事长和常备军进山清剿过，把大的怪物巢穴端了。不过……」他指了指远处矿区内几个固定瞭望哨和不时走过的巡逻士兵，「你看，守卫一点没少，估计是怕有漏网之鱼。」
正说着，一阵有别于矿区内寻常噪音的、整齐的脚步声传来。一队大约二十人的寒霜镇士兵，在士官杰弗里的带领下，走进了矿区。士兵们全副武装，精神抖擞，与周围疲惫的矿工形成鲜明对比。他们擡着几个用油布遮盖的、看起来很沉重的东西。
矿工们的目光立刻被吸引了过去。杰弗里，一个话痨但人缘不错的士官，走到矿工们聚集的空地上，清了清嗓子，准备发表他的重要讲话。
「诸位勤劳的矿工兄弟们，在这寒风凛冽、大地冰封的早晨，我代表领主大人，给大家带来了两个消息！第一个是坏消息，领主大人说大家辛苦了……」
「杰弗里长官！」一个老矿工忍不住打断他，「直接说正事和好东西！天冷，等着下井呢！」
杰弗里被噎了一下，也不恼，嘿嘿一笑：「得嘞！好消息就是——领主大人体恤大家的辛苦，特意送来了一件大礼！」他一挥手，士兵们掀开油布，露出下面一台结构看起来有些粗糙、但充满了金属力量感的机器。它有一个巨大的铁制圆筒，连接着复杂的连杆和活塞，还有一个带着许多叶片、看起来像是能转动的玩意儿，以及一大卷粗厚的皮管。
「这是什么？」克里和工友们好奇地围拢过来。
「抽水机！」杰弗里挺起胸膛，声音洪亮，「领主大人说了，不能让咱们的矿工兄弟在冰水里泡着干活。这宝贝，能让咱们的矿洞里——没有一滴积水！」
「咳！」旁边跟着一起来的一位工匠师傅连忙咳嗽一声，拉了一下杰弗里的胳膊，「大人，夸张了，夸张了……哪能一滴没有。不过这机器确实能把巷道里大部分积水抽上来，排到外面的排水沟去，大大改善下面的环境！让大家干活的时候，脚底板至少是干的。」
杰弗里挠挠头：「对对，工匠师傅说得对！总之是让大家干活更舒坦的好东西！」他再次挥手，士兵们又搬过来几个木箱，「还有，领主大人知道大家干活辛苦，额外送来一点儿肉干和蔬菜。每人下工后都能领一份，改善伙食——肉干每人就领一点尝尝味哦。」
肉干和蔬菜！这让矿工们的眼睛真正亮了起来。在这个季节，肉食和新鲜蔬菜都是奢侈品。
接下来的半天，矿区一片忙碌。工匠师傅指挥着士兵和自愿帮忙的矿工，在矿井主巷道入口附近找了块相对平坦的地方，开始安装这台蒸汽抽水机。点燃锅炉需要时间，蒸汽压力需要积累，连接和固定皮管也需要技巧。克里和他的工友没有立刻下井，而是在旁边帮忙打下手，好奇地看着这铁家伙。
终于，随着锅炉压力达到，工匠一声令下，活塞在蒸汽推动下开始规律地往复运动，带动连杆，最终驱动那叶轮飞速旋转起来。低沉有力的「噗嗤——轰隆——」声响起，粗大的皮管一端深入下方积水的巷道，另一端则对准了早已挖好的排水沟。
起初，皮管连接处有些漏水，喷溅出冰冷的水花，工匠赶紧带着人上前紧固。但很快，水流开始稳定地从皮管口汹涌而出，哗啦啦地灌入排水沟！虽然机器本身因为密封和加工精度问题，蒸汽泄漏的「嘶嘶」声不绝于耳，效率可能也不如理想中高，但它确实在干活。
地下的积水，正被这股陌生的机械，强行抽到地面上。
看着那汩汩流出的污水，克里和周围的矿工们都沉默了，随即爆发出阵阵欢呼。
工匠师傅擦着汗，对围观的矿工们大声叮嘱：「这机器精贵得很！尤其是现在这天！不用的时候，一定要把锅炉熄了，但最重要的是，得用烘烤的法子，把活塞、阀门还有容易积水结冰的地方都烤干、烤热！不然一夜过去冻住了，再启动非得弄坏不可！我会在这里待几天，教大家怎么操作和维护，记录它运转的情况。」
克里看着那台轰鸣的，漏着气却奋力工作的铁家伙，又看了看手里刚刚领到的一包用布包着的肉干和蔬菜，心中不禁有些复杂。
他是从西境一个被领主盘剥搞得活不下去的村子逃难来的，辗转流离，差点死在路上，最终被寒霜镇收留。来之前，他从未想过能如此迅速地融入一个地方，一个能凭力气吃饱饭、有遮风挡雪的住处、领主还会想着法子改善他们劳作环境的地方。
他握紧了手中的十字镐，心中默默念道：千万别有不长眼的混蛋，来找寒霜镇的麻烦。 他已经流浪够了，不想再失去这个能让他看到一点点希望的地方。
寒霜镇外某处荒野
距离镇子数里外的一处背风山坡后，班杰明、沃特、以及几名负责武器测试的士兵和工匠，正紧紧趴在一道临时堆砌的雪墙掩体后面。寒风呼啸，卷起地上的雪粉，扑打在他们的后背上。
班杰明手里攥着一根浸了油脂、看起来颇为结实的麻绳引线，引线另一端延伸到几十步外雪地中的一个不起眼的小土坑里。他探头看了看，确认所有人都把脑袋缩在了掩体后面，连沃特都紧紧贴着雪墙。
「准备了！」班杰明低吼一声，用力一拉引线！
「嗤——」
短暂的、令人窒息的寂静。
紧接着——