寒霜镇的雪下得像是天空在举办一场永不停歇的羽绒派对。
就在这样的一天，行政中心门口的卫兵看到了令人意外的景象——一辆明显不属于本地的马车，车轮上裹着厚厚的防滑草绳，由四匹壮硕的黑马拉着，摇摇晃晃地停在了门前。
马车上跳下来两个人。确切地说，是一个人在跳，另一个是被拖下来的。
「这见鬼的天气」盖斯男爵抖了抖斗篷上的雪，脸冻得发红，「根本就不应该在这时候出门。」
他的妻子艾莉娜优雅地整理了一下裙摆，对丈夫的抱怨报以一个「你再废话今晚就睡书房」的微笑。
就在这时，行政中心的大门开了。班杰明站在门口，热情的迎接，起码看上去是这样的。
「什么风把两位吹来了？」他热情地说。
盖斯盯着他看了三秒，然后认真地回答：「我是坐马车来的，不是被风吹来的。你看不见马车吗？就在那儿，很大的，有四匹马。」
班杰明的笑容僵了一瞬，然后变得更灿烂了。「啊哈！盖斯男爵的幽默感很是这么强。来来来，快请进，咱们就别在外面吹冷风了。」
「本来就是马车啊……」盖斯还在嘀咕，被艾莉娜轻轻推了一下后背，这才闭上嘴跟着走了进去。
行政中心的接待室是班杰明亲自设计的——虽然这里就没什么不是他亲自设计的。房间中央有个改良过的大壁炉，热量分布均匀。墙上挂着有着寒霜镇特色的毛毡挂毯。桌上摆着一盆顽强活着的寒霜卷心菜——切丝维娅放着的，她坚持说这是「装饰艺术」。
「请坐请坐，」班杰明招呼着，「伊芙琳！上果茶！要加蜂蜜的那种！」
伊芙琳从门外探进半个身子：「大人，按照您上周颁布的《公务接待标准暂行规定》，蜂蜜属于三级招待物资，需要填写申请表格，并由至少一名部门主管签字……」
「你自己签字不就行了，你也是当官的！」班杰明无语道。
「严格意义上来讲，您的秘书没有实权……」
「伊——芙——琳——」
「茶马上来。」私人秘书识趣地消失了。
艾莉娜坐下后，目光在房间中扫视。「很舒适的布置，布莱克伍德大人。特别是这个壁炉——热量分布如此均匀，是有什么特殊设计吗？」
「啊，这个啊，」班杰明也坐了下来，一脸「你问到点子上了」的表情，「是我们技术部门的杰作。通过改进烟道结构和增加板材……」
「实际上，」艾莉娜从随身的小包中取出一卷纸，「我们这次来访，是想就进一步合作进行商讨。黑岩领注意到寒霜镇在短短数月内取得的发展——从击退西境先锋，到创建稳定的农业生产，再到最近的……某种运输设施革新。」
她顿了顿，观察班杰明的表情：「我听闻，您设置了一种能极大提升运输效率的设施。我的丈夫作为同样致力于领地发展的领主，对此非常感兴趣，希望能亲眼见识一番。如果效果如传闻中那样显著，我希望黑岩领能成为第一个与寒霜镇在此领域合作的对象。」
班杰明挑起眉：「消息传得真快啊。我们才刚铺了不到两里路的实验轨道。」
「在商业领域，」艾莉娜微笑道，「有价值的信息比雪片飞得还快。」
盖斯突然插话：「对了，那个「灵园快乐水」还有吗？上次那瓶我三口就喝完了。」
「那是很能喝了。」班杰明笑着站起来，「快乐水管够。而且既然贵客来访，怎么能只有酒呢？切丝维娅！」
几分钟后，穿着随意的切丝维娅出现在门口，脸上写着「你最好有重要的事」的表情。
「这两位是黑岩领的贵客，」班杰明说，「能麻烦你准备一桌饭菜吗？不用太复杂，就……八菜一汤，再加些点心？」
切丝维娅盯着他，缓缓地说：「你最近对我态度是不是越来越随便了？」
「事后给你加薪。」
「这招对我没用。」
「我信任你的厨艺嘛，只有你能帮我了姐们。」
「别用这种恶心的语调说话好嘛，算我求你了。」
「这是答应了对吧？」
「……」
一个小时后，接待室的桌上摆满了菜肴。