北境，明珠城
希尔站在自己庄园最高的露台上，裹着一件狐皮镶边的鹅绒斗篷，俯瞰着脚下这座繁荣的城市。
最近，她敏锐地察觉到，那些来自北境各方投向自己的视线，似乎松懈了些。不再像过去那样如芒在背。
这通常意味着两件事：要么他们终于对她失去了兴趣，要么……北境，或者说王国，发生了其他更值得他们警惕、更需要他们投入全部精力的大事，暂时无暇旁顾。
这样最好。她喜欢在相对安静的环境里工作。
过去两年，她在明珠城的「清理」工作卓有成效。领地内敢于公然与她作对的势力已被大大削弱。那些顽固的老派贵族，不是发现自家的矿场、商路莫名其妙地效益暴跌、合作伙伴反水，就是某天清晨被人发现，在自己守卫森严的卧室里「安然长眠」，再也醒不过来。
她不需要任何可能威胁到她地位、影响她对明珠城绝对掌控的「不稳定因素」。仁慈是奢侈品，而她更喜欢实实在在的权力。
近期，她与班杰明·布莱克伍德——那位寒霜镇男爵，她曾经的队友兼「铺毯专家」之间的信件往来变得异常频繁。
越是交流，希尔便越是感慨。这个当初在队伍里负责后勤、总能把毯子铺得又快又平，时机也总是掐得恰到好处的年轻人，如今在政治与利益的棋盘上，展现出的手腕与远见，竟比他那手「铺毯神技」还要令人印象深刻。
这评价可不低。要知道，在遇到班杰明之前，希尔从未想过，有人能把「铺毯子」这种小事，做到近乎艺术的程度——松软度、平整度、展开的时机，无不精准得可怕。而现在，他居然能在王国中枢动荡、各方势力动荡不安的王领，撬动局面，将那么多心思各异的领主统合进一个松散的「公社」联盟里，哪怕只是利益驱使的暂时结合，这份撬动人心的能力，也堪称非凡。
更「可恶」的是，这家伙似乎有种奇特的魔力，连自己派去寒霜镇「学习考察」兼收集情报的眼线，传回来的报告都渐渐开始带着对他本人的欣赏，甚至隐晦地建议自己可以借鉴……这种让眼线与自己离心离德的本事，也算独一份了。
班杰明之前的来信，大多围绕着商业合作。北境稀缺的物资、明珠城特产的奢侈品与艺术品的南销渠道、关于集中供暖技术在北方改良的可能性……毕竟，隔着这么远，他很难提供什么关乎北境生死存亡的独家情报。
但今天这封信，截然不同。
信中提到「死诞者」大军试图突破石崖领、威胁北境的事情，她略有耳闻。但信里明确指出的目标，却让她挑起了精心描绘的眉毛——明珠城。
理由是明珠城地下，隐藏着一处古老的遗迹，而那里埋藏着死诞者们寻求的「某物」。
「有趣……」希尔轻声自语。他是从何处得知这个情报的？ 这远比王都怪物或西境异动更让她感兴趣。毕竟，这直接关乎她的根基。他又如何能向自己证明，这不是一个危言耸听的玩笑或别有用心的误导。
班杰明在信中预料到了她的怀疑。他写道，这份情报至关重要，倘若希尔决定去寻找并探查这个遗迹，那么请务必将里面的「所见所闻」与他分享。作为回报，他「贴心」地补充道：遗迹内的文献，恐怕只有他那位「独一无二的翻译官」才能解读。
至于证明的方式……班杰明随信附上了一张简图，描绘了死诞者大军假设突破石崖领防线后，可能选择的前进路线。路线清晰地指向明珠城，并标注了沿途可能经过的几个关键领地。
「他倒是坦率，」希尔轻笑，那笑声里带着一丝玩味，「知道现在无法证实，所以先画个饼么？」
但接下来的话，让她目光微凝。班杰明写道：「我不会坐视加尔文独自在石崖领死撑。北境潜在的祸端，若只由石崖领一肩承担，岂不是太不公平了？」
「真敢说啊……」希尔脸上的笑容变得微妙而危险。
她闭上眼，快速在脑中评估。死诞者对明珠城的直接军事威胁……在现阶段，评估为低。石崖领与明珠城之间，不仅隔着遥远的路程，更关键的是，地图上标注的那条「假设路线」，必然要经过至少两处北境大公直属驻有重兵的要塞领地。
那位野心勃勃的大公，绝无可能放任一支充满敌意的「军队」穿过他的腹地。那无异于在他的权力和脸上同时动刀。
所以，班杰明是算准了这一点，才选择向我坦诚？ 希尔思考着。
「很好，」希尔睁开眼，眸中闪过一丝欣赏，「一个愿意把算计摆在明面上、提供有价值信息的朋友，总比那些喜欢藏着掖着、背后捅刀子的朋友来得可爱。」
当然，她毫不心虚地把自己归入了后者。
至于那个所谓的「明珠城下遗迹」……
就当是……给」灰鹰」们找点事情做吧。窝在城里太久，爪子会钝的。
她开始起草两封信。一封是给班杰明的回信，措辞优雅、略带调侃，并「欣然接受」他关于分享遗迹见闻的提议，同时会「漫不经心」地询问更多关于死诞者特性以及他那「翻译官」的细节。
另一封，则是给她麾下那支名义上是佣兵团、实则是她私人武装与情报力量的「灰鹰佣兵团的密令。
无论班杰明的情报是真是假，掌握自己脚下土地的秘密，总不会有错。更何况，如果那里真的藏着连「死诞者」都渴望的东西……那么，这件东西，或许更应该由明珠城的女主人来妥善保管。