【第十七章寿宴刁难】
马车又行一个多时辰，终于到了怀迁县，不多时便能看到曹家门楣了。
曹家如今住的是个两进的宅子，虽不算阔气，倒也有一正两耳房并东西厢房各三间，一家子住得也算宽绰。
正房里分了明暗两间，钱氏住在暗间，明间做了堂屋待客，女儿曹瑟瑟住在邻近的东耳房，西耳房做了储物间。曹盎和沈明瑜两口子住在东厢房，西厢房则做了客房。
沈明瑜的儿子琪哥儿周岁宴时，楚凝来过一回，记得曹家院里有架极好的葡萄藤。
深褐的老藤虬劲盘绕，被姐夫曹盎搭的木架子稳稳托着，藤蔓枝叶密匝匝地缠裹上去，绿意汹涌，看着就让人心头敞亮。那葡萄结得更是喜人，紫莹莹的粒儿挤挤挨挨缀满藤架，活像一串串玉珠子。
她立在藤荫下，听大姑姐沈明瑜絮叨旧事：“从前我们府里也有这么一架葡萄，夏天果子熟透，压弯了枝头，澄粼就猴儿似的爬上去，专挑最大最甜的摘给我们尝鲜……”话未说完，沈明瑜就被个管事婆子叫走了，留楚凝在葡萄架下遐思许久，可惜自己从未见过那般的沈明川。
正咂摸着这戛然而止的往事，便听沈明川唤她，已是到了门口了。她随着他下了车，曹家一个老仆迎出来，请二人入府。
姐夫曹盎随后小跑着赶到，亲自将沈明川迎进去叙话。楚凝则由个面相敦厚的老妈妈领着去见钱氏。
钱氏端坐在一把浑圆木圈椅中，穿灰色暗纹直领大襟袄子，配了绛紫色长比甲，端雅又贵气。
楚凝上前规规矩矩行了礼，扬起笑脸贺道：“婶娘生辰吉乐，愿您松鹤延年，岁岁安康！”
钱氏擡眼看她，唇角挂着淡笑：“不必多礼。老婆子头回摆这阵仗，辛苦你跑一趟。你婆母……身子骨可还硬朗？”
楚凝见她提到于氏时便敛了那丝浅笑，心下越发狐疑，这二人究竟有什么纠葛，面上却浅笑道，“婆母上月染了风寒，如今已大好了，托我向您问好。”
小丫鬟奉上茶水，楚凝一眼瞧见几案上一把十分古朴的陶壶，壶嘴正丝丝缕缕溢出温润茶香。
她接过与那陶壶一般颜色质地的茶杯，见茶汤澄澈透亮，凑近一嗅，香气清雅不俗。浅啜一口，回甘悠长，不由真心赞道：“婶娘这里的茶，当真不俗。”
钱氏笑笑，又随口问了几句闲话，楚凝耐心应着，忽听门外有极轻的脚步声。
进来的正是曹盎的妹妹曹瑟瑟，穿一身水红色琵琶袖直领袄裙，容色算不得惊艳，却自有一股子娴雅出尘的气度，同钱氏有几分神似。
曹瑟瑟上前与楚凝见礼。楚凝起身还礼，余光忽瞥见她眼底掠过一丝嫌恶，心头微滞——自己与她素来无甚交集，何曾惹过她？
上回来曹家，曹瑟瑟便对她颇为淡漠，她只当人家自矜身份瞧不上她，如今看来，似没那样简单。
想不通，索性不想。
楚凝目光一转，落到墙上挂着的一幅画上：大片连绵的芦苇荡深处，藏着一处小小渔村，几艘渔船半掩在芦花丛里，一个渔夫独独立在船头，身形瘦削孤拔，有股子“世人皆浊我独清”的傲岸气派。
“那是我母亲闲暇时的涂鸦之作，”曹瑟瑟的声音响起，“嫂嫂瞧着可还入眼？”
楚凝心底疑团还没散，见钱氏也望过来，便捡着最稳妥的话说：“我是个俗人，丹青妙理一概不通，只是瞧这渔夫莫不是个归隐的高人胜士，着实气度超然，旁的，倒真瞧不出门道了。”
心里却嘀咕：这屋子里的东西，粗看平平无奇，细品才觉暗藏机锋，都不是凡品。这位老夫人骨子里应是是个孤标傲世的，怪不得会跟婆母不对付……
钱氏低笑一声，客气道，“信手涂鸦，让你见笑了。”
曹瑟瑟似还想说什么，钱氏却抢先开了口，对楚凝道：“难为你陪我这老婆子枯坐半晌。你大姐姐那边想必等急了，让丫头领你去瞧瞧吧。”这便是委婉送客了。
楚凝识趣地告了辞，跟着小丫头往沈明瑜房里去。这位大姑姐虽也说不上喜欢她，却因性情温软，并未刻意为难过她，楚凝心里对她便也没那么忌惮。
沈明瑜正歪在围子榻上逗弄琪哥儿玩，见楚凝进来，笑着拍拍儿子的小屁股：“琪哥儿，快给舅母问安。”
楚凝口中叫着“大姐姐”，一边从袖袋里摸出早就备好的松子糖，顺势捏了捏琪哥儿软乎乎的小胖手，将一小把金黄透亮的糖块塞进他掌心，笑道：“喏，给琪哥儿甜嘴儿。”
琪哥儿笑嘻嘻的，小手紧紧攥着糖，奶声奶气喊：“谢谢舅母！”
楚凝爱怜地揉了揉他小脑袋：“琪哥儿真乖。”
沈明瑜扶着后腰坐直了些，拉楚凝在自己身边坐下，眼神飞快地往她平坦的小腹处溜了一圈，连弯子都懒得绕，开门见山：“你这肚子……还没动静？”
楚凝脸上那点笑意僵了僵，讪讪地摇摇头。
沈明瑜眼神一黯，跟着长长叹了口气，眉心蹙着，一副十分犯愁的模样，琪哥儿立刻紧张兮兮地抓住她的胳膊摇晃：“阿娘不哭哭……”
沈明瑜搂过儿子，在他胖脸蛋上亲了一口，笑了笑，声音放得更软：“阿娘没哭。是你舅母遇到了难处，阿娘替你舅母发愁呢。琪哥儿帮阿娘抱抱舅母，好不好？”