小黑一路从纳塔飞到了至冬。经过三年前那顿吨成吨肉食的喂养，它的巡航速度早就从「勉强不掉队」升级到了「日行千里不带喘」，站在至冬宫外围那片常年积雪的广场上降落的时候激起的气流把周围几个巡逻士兵的帽子都掀飞了。
法涅斯从龙背上滑下来的时候腿有点发麻，毕竟骑着一万多斤的龙飞了大半天，坐姿要是摆不对能把自己颠散架。
希诺宁跟在他后面从龙背上跳下来，落地的时候步伐倒是稳当，只是擡头扫了一圈周围的环境——肃穆的宫墙、高耸的尖顶、随处可见的愚人众徽记和抱着武器站岗的士兵——她的表情微妙地顿了一下，目光在法涅斯身上转了一圈。
「……至冬宫？你带我来至冬宫？你他妈到底是怎么把我带出来的！」
法涅斯拍了拍小黑的爪子让它自己找地方歇着，然后转身朝希诺宁招了招手：「这个都不重要！走吧，带你见个人。项目合作方在里面等着呢。」
希诺宁跟在他后面走进了至冬宫的长廊，两侧墙壁上的冰蓝色晶石灯投下冷冽的光，把她的影子拉得细长。
一边走一边打量着墙上挂着的愚人众徽记和那些穿着制式大衣来来往往的低级士兵，终于在拐过第二个转角的时候停下了脚步。
「小子，你老实告诉我，你到底是什么人？一般人可没有资格在至冬宫里随便走动。」
法涅斯回头看了她一眼，伸手从口袋里摸出了那枚银白色的运行官徽章，在晶石灯的光线里晃了一下。
「愚人众第十二席。法涅斯。代号『少爷』。」
希诺宁的表情像是被人按了暂停键。她站在原地盯着法涅斯那只已经收回口袋的手看了两秒，又擡头看了看那张比她还小的脸，嘴巴张开又合上，张开又合上，最后声音里带着一丝「我现在是不是应该跑」的犹豫。
「……现在回去还来得及吗？」
法涅斯转过身来，双手叉腰，脸上的表情带着一种「你要是敢跑我就让你赔钱」的理直气壮：「赔钱。合同已经开始运作了，你听了项目内容、上了我的龙、进了至冬宫，这一路的招待费加起来就得两百万。你要是现在回去，违约金照付不误。」
希诺宁的嘴角抽搐了一下：「什么招待费？」
「龙背上的座位费、至冬宫的导游费、等下见合作对象的引荐费、还有刚才那一路上跟你看风景的陪聊费。」
法涅斯掰着手指头数了一排完全不存在的收费项目，然后摊开手朝她笑了一下，「你觉得你现在跑还划算吗？」
希诺宁沉默了好几秒钟，最后低头看了看自己腰间那只工具箱，又擡头看了看面前这个笑得一脸灿烂的十岁小运行官，深深地吸了一口气又吐了出来。
「其实我觉得吧……愚人众运行官也挺好的。包吃包住还有项目做，总比我在纳塔天天帮人修动力内核强。」
法涅斯满意地点了点头：「那就对了。走，带你见项目负责人去。」
桑多涅的工作室依然和法涅斯三年前第一次来的时候一模一样。
满地堆着图纸和零件，墙角的架子上摆着各种半成品的机械结构，几张宽大的台面上散落着螺丝刀和卡钳，空气里弥漫着一股机油混合金属粉尘的气味。
桑多涅本人正坐在一台半人高的机械设备前面拧一颗螺丝，浅棕色的发髻依然精致，波奈特帽端端正正地扣在头顶，蓝色的眼睛在听到门响的时候擡起来扫了一眼来人的方向，手里拧螺丝的动作没停。
「第十二席，你上次写信说的那个『手机』和『通信网络』我大概看了一下原理图，有点意思。但你也知道，这种东西不是一朝一夕能做出来的，我手头还有好几个项目在推进，没那么多时间专门给你搞一套全新系统。」
法涅斯走到她工作台前面，双手合十摆出一副虔诚的恳求姿态。
「桑多涅姐姐，这个项目真的很重要。有了这个通信网络，愚人众各个据点的联系效率能提升不知道多少倍，你帮了我这个忙之后以后你有任何需要我跑腿的事情我都赴汤蹈火在所不辞。」
桑多涅拧完最后一颗螺丝擡起头来，蓝色眼睛在他脸上转了一圈：「开发经费呢？这种项目前期投入可不小。材料费、测试费、试错成本，加起来不是一笔小数目。」
法涅斯挺直了腰板，语气笃定：「我出。前两年凝光那笔贷款的分红加上利息返点攒了不少，刚好够做前期开发成本。设备材料人手场地所有费用全部我承担，你只管出技术和设计方案就行。后续如果做成了批量生产，利润分成你来定。」
桑多涅沉默了一会儿，似乎在评估这个提议的性价比。
当然桑多涅的内心是：终于有经费可用了！潘塔罗涅那个东西把活动经费全部批给博士了，竟然一点也没给我们留。不过现在好了，这下终于有钱！
法涅斯趁热打铁，把身后还站着没动的希诺宁拉到了前面。
「而且我还给你带了个帮手！这位是希诺宁，纳塔回声之子的技工，动手能力极强。你那些细节性的组装和调试工作可以交给她来做，省得你自己从早忙到晚连轴转。」
桑多涅的目光落在希诺宁身上。希诺宁站姿倒是自然，也没有被桑多涅那种「我在审视你」的目光看得发怵，甚至还主动伸手打了个招呼。
「你好，我是希诺宁。擅长机械维修和动力系统调试，偶尔也做点小发明。」
桑多涅上下打量了她几秒，然后收回了目光，语气虽然还是带着一贯的傲娇，但比刚才软了一点点：「算了，有个助手也挺好的。这样不用一直麻烦普隆尼亚。」
她伸手从旁边的架子上抽了一卷图纸摊在台面上，「你们过来看，这是通信终端的大致结构设想。我先画了几个方案，你们看看哪个方向上比较可行。」