铁铸领阴冷潮湿的城堡里，艾拉最近的日子，简直糟透了。
如果说之前只是被领地事务搞得焦头烂额、声望跌至谷底，那么最近随着王国局势的急转直下，她感觉自己的头顶简直悬上了一柄随时可能落下的利剑。大王子阿尔凯亚与西北两境大公勾连，悍然发布檄文，率军南下的消息，如同最刺骨的寒风，瞬间吹透了铁铸领每一个角落。
领民们，尤其是那些矿工和工匠，开始惶惶不可终日。酒馆里窃窃私语，矿洞里人心浮动。原因很简单——铁铸领名义上是第二王女赛丽娅殿下的封地，艾拉领主本人更是众所周知的王女旧部。一旦大王子的军队打过来，他们这些「附逆」之地的领民，会不会被清算？会不会被劫掠？家园还能不能保住？
这种恐慌，甚至冲淡了艾拉最近好不容易、极其别扭地按照班杰明那封「讨厌的信」里的建议，做出一些「姿态」后，刚刚回升那么一点点的声望。
是的，她确实尝试了。捏着鼻子，用「商议矿业发展」的名义见了行会代表，虽然过程尴尬得让她脚趾抠地，但至少对方不再是完全阳奉阴违了；拨了款去修公共水井，虽然她觉得那水井配不上她的身份。
还找了医生……结果找来的那个蠢货庸医，居然只会放血疗法！硬生生把四个只是普通风寒的矿工给「治」死了！消息传开，刚缓和的关系瞬间跌回冰点，愤怒的矿工家属差点冲击城堡。最后还是艾拉暴怒之下，亲自带人把那个庸医揪出来，当众吊死在绞架上，才勉强平息了众怒。
「废物！全都是废物！连个像样的医生都找不到！」 艾拉气得在城堡里摔了好几个花瓶。她觉得这根本不是她的错，都是下面的人办事不力！
更让她怒火中烧的是，矿业行会那几个老狐狸，最近看她的眼神越来越微妙。谈话间，开始有意无意地提起「大势所趋」、「识时务者为俊杰」，甚至隐晦地暗示，铁铸领矿藏丰富，若是能及时向阿尔凯亚王子殿下表达忠诚，或许不仅能免于兵灾，还能获得更大的……嗯，「发展机遇」。
背叛赛丽娅？投靠那个傲慢自大的阿尔凯亚？！
这种念头光是冒出来，就让艾拉感到一阵强烈的恶心和屈辱。她当场就炸了，直接把那个说得最露骨的行会头目叫到面前，什么贵族礼仪都顾不上了，用她那高亢而愤怒的嗓音痛斥对方「无耻」、「卑劣」、「墙头草」，然后下令将这家伙拖出去，结结实实抽了三十鞭子！惨叫声在城堡院子里回荡，总算是暂时震慑住了那些蠢蠢欲动的心思。
鞭子抽得很解气，但抽完之后呢？望着窗外阴沉沉的天空和远处冒着黑烟的矿场，艾拉感到一阵深深的无力。抽鞭子解决不了根本问题。赛丽娅那边情况不妙，自己这边一团乱麻，内忧外患。她空有一身熔金化铁的「念想之刃」，却不知该如何才能帮到远在王都苦苦支撑的朋友，才能保住自己这块糟心的领地。
就在她烦闷得几乎要把自己那头秀发揪下来时，管家捧着一封信，小心翼翼地走了进来。
「小姐，寒霜镇男爵的信。」
艾拉一把抢过信，动作粗暴地拆开火漆。又是那个讨厌的家伙！她倒要看看，这次他会啰嗦什么大道理来教训自己！
然而，信的开头，却让她愣了一下。
班杰明依旧没有寒暄，直接切入主题，但语气似乎……不太一样？
「大概了解你目前的处境，无需惊慌。」
第一句话就让艾拉眉毛一挑。他怎么知道我现在很「惊慌」？虽然她绝不会承认自己「惊慌」，顶多是「非常不爽」和「极度烦躁」。
「铁铸领虽然靠近北境，但和加尔文的石崖领互为犄角，不会是敌人心中的第一目标。有加尔文在前面挡着，不需要担心大军压境。你当下的要务，是稳固内部。」
艾拉撇撇嘴，心里却稍微安定了一点。是啊，加尔文那块又臭又硬的石头就在旁边，他的骑士团可不是吃素的。真要打过来，自己这边压力确实会小很多……嗯，这讨厌鬼分析得还有点道理。
接着，信的内容让艾拉的眼睛渐渐睁大。
「临近战事，武器的需求骤增。铁铸领坐拥优质铁矿，这可是天赐良机。战争将至，精良的武器铠甲，价值何止翻倍？完全不愁销路？」
卖武器？ 艾拉脑子里嗡了一下。她倒是没想过这个。以前只觉得矿场又脏又吵，铁锭只是笨重的商品。但经班杰明这么一说……好像是啊！打仗了，大家都要买武器买盔甲！她的铁矿……岂不是要变成金矿？！
「我已与银溪领埃尔温领主达成协议，其商会网络可确保销路畅通，价格从优。为确保物资流转，我提议，由铁铸领、银溪领及我寒霜镇三方，共同出资出力，修建一条连接三地的战时特供商道。此道成，则你铁铸领的铁矿可源源不断化为利刃坚甲，输往所需的地方，既助王女殿下的事业，亦富你铁铸领的仓库，安你领民之心。此乃一举多得，望你深思。」
修路？连通银溪领和寒霜镇？ 艾拉的心砰砰跳了起来。这样一来，她的铁就不再是困在山里的石头，而是能变成钱、变成影响力的东西！还能帮到赛丽娅！班杰明这家伙……想得还挺周全？处处都在为自己、为铁铸领着想？
一丝微弱的、连她自己都没意识到的感动，悄悄在她心底冒了个泡。也许……这家伙也没那么讨厌？
然而，信的真正重要的内容在最后。
「另外，有一不情之请，唯有你能助我。随信附上图纸若干，其上所绘金属部件，尺寸精度要求极高，形态复杂，唯一你的念想之刃能直接塑形成功，且内部结构需均匀致密，不得有一丝砂眼或瑕疵。我遍寻工匠，无人可及此要求。」
艾拉好奇地翻到信纸后面，果然附着一叠画得极其精细的图纸。上面是一个个奇形怪状的金属部件，有带凹槽的圆筒，有带齿的转轮，有螺旋状的杆子……旁边标注着密密麻麻的尺寸和公差要求，有些地方还写着「表面光洁」、「内部无缺陷」等字样。看起来确实复杂精细，不像普通的农具或武器零件。
班杰明的字迹继续写道：「此乃……艺术品。其价值，无法以寻常金盾衡量。我知道你向来不喜将神赐之力用于寻常锻造，视为低贱。然而此次不同，这不是单纯打铁，而是创造，是唯有你的念想之刃方能完成的、独一无二的金属艺术。若成，不仅于我，于王女殿下之大业，亦将是一份难以估量的助力。此事艰难，我不敢强求，唯有恳请。」
艺术品！
价值连城！
唯有我能完成！
这几个词像是有魔力，瞬间击中了艾拉心中最柔软或者说最虚荣的地方。她不喜欢打铁，是因为觉得那是粗鄙的体力活，配不上她高贵的身份和能力。但如果是创造独一无二的艺术品，是完成一项连班杰明都做不到、关乎大局的重要使命，那性质就完全不同了！
这不再是「屈尊降贵」，而是「彰显价值」！是「舍我其谁」！