就在艾拉在铁铸领对着班杰明的图纸摩拳擦掌，准备大展艺术身手时，寒霜镇这边，苏莱文与黑岩领艾莉娜夫人的秘密对接，也取得了第一份沉甸甸的收获。
交接地点击在灰语山脉一处僻静的山谷，由双方信得过的小队运行。当黑岩领的马车队掀开厚重的防水油布时，饶是苏莱文早有心理准备，也忍不住倒吸了一口凉气。
援助物资比他预想的还要实在，甚至可以说……豪奢。
首先是十套保养良好、闪烁着幽暗冷光的半身板甲。虽然样式不算最新，但用料扎实，防护面积可观，足以将一名普通士兵的生存能力提升数个档次。紧接着是四十把制作精良的强弩，弩臂坚韧，弓弦紧绷，绝非寻常猎弓可比，旁边还堆放着数十捆包好的弩箭，箭头锋利，箭杆笔直。
然而，真正让所有寒霜镇在场人员屏住呼吸的，是最后从特制的大型平板马车上，小心翼翼卸下来的那两个庞然大物——重型床弩！
这两架床弩由深色的硬木和厚重的金属构件组合而成，结构复杂而精密，巨大的弓臂需要数人合力才能擡起，沉重的底座上装有可以调整方向和角度的转盘。它们静静地躺在那里，就如同两头沉睡的巨兽，散发着令人心悸的压迫感。
艾莉娜夫人亲自到场监督交接。她今天穿着一身便于行动的猎装，少了些在城堡时的贵气，多了几分干练。她走到其中一架床弩旁，轻轻拍了拍那冰冷的金属绞盘，对苏莱文说道：
「这是伯爵大人特意嘱咐，送给寒霜镇男爵的礼物。」她的声音带着的分量，「希望寒霜镇，能好好利用它们。」
苏莱文咽了口唾沫，努力让自己声音保持平稳：「请转达我们对伯爵大人的深深谢意。这份礼物……太重了。」
「重，才有价值。」艾莉娜夫人微微颔首，「这是凡人技艺所能触及的顶峰之一，是真正的战争机器，足以改变一场小规模战斗的走向。它当然有缺点——庞大、笨重、移动困难，操作至少需要三人协同，上弦缓慢。但当你看到它射出的巨箭，如同死神的投矛般贯穿盾牌、撕裂数组，甚至能将穿着板甲的骑士连人带马钉在地上时，你就会觉得，一切代价都是值得的。它对士气的打击，远比实际杀伤更可怕。」
她顿了顿，看着苏莱文：「伯爵大人希望，这份礼物，能用在最合适的地方，发挥最关键的效用。」
当这两架重型床弩和配套的物资被艰难地运回寒霜镇，安置在新建的、特意加固过的军械库中时，整个镇子都轰动了。尤其是沃特，这位见多识广的冠军骑士，在看到床弩的那一刻，眼睛就再也挪不开了。他如同抚摸情人般，仔细检查着每一个部件，从复合弓臂的韧性到绞盘的齿轮咬合，口中啧啧称奇。
「大人，」他激动地对闻讯赶来的班杰明说道，「这是真正的重器！是只有那些家底雄厚的大贵族才舍得打造和储备的宝贝！龙焰伯爵……果然名不虚传，这份投资，手笔太大了！有了它们，我们防御的底气，足了一倍不止！」
班杰明看着那两架散发着冰冷杀气的战争机器，心中也是震撼。他曾经也有过制造床弩或者直接购买的想法。但一来这份技术属于不传之谜，他最多只能复刻复刻「三弓床弩」的劣化板，与这比自己人还高的重型床弩差太多了。
二来就算他想买，那也没处卖。
龙焰伯爵这份礼物，既是实力的展示，也是一种无声的催促和期待——东西给你了，接下来，看你如何表演了。
几乎在同一时间，狼口谷子爵那高大的城堡大厅里，却是一片截然不同的热烈气氛。
子爵大人一扫之前在寒霜镇受挫的阴霾，脸上堆满了近乎谄媚的笑容，亲自为远道而来的贵客斟酒。这位贵客，正是西境大公查尔斯麾下的心腹骑士，此次东进先头部队的指挥官——卡隆骑士。
卡隆年约五十，面容冷峻，眼神锐利如鹰，一身精良的板甲即便在室内也未曾卸下，只摘下了头盔。他带来的五百名士兵，已经在城堡外扎营。这些士兵装备精良，纪律森严，显然是从西境大公的直属部队中挑选出来的精锐。随行的还有六名全副武装的骑士，作为士官。
「卡隆大人，一路辛苦！您和勇士们的到来，真是让我们狼口谷蓬荜生辉啊！」狼口谷子爵举杯，声音洪亮，「这第一杯，敬大公殿下英明决策，敬阿尔凯亚王子殿下光复正统！」
卡隆骑士只是微微举杯示意，并未多饮。他放下酒杯，目光扫过大厅里狼口谷的几位家臣骑士，声音沉稳：「子爵大人客气了。我等奉大公之命，为王子殿下开路，清除叛逆，恢复王国秩序。途经贵地，还需子爵大人多多协助。」
「那是自然！那是自然！」狼口谷子爵连忙应道，眼中闪过一丝快意，「放心，我已调集领地内六名骑士，并一百名精干侍从与民兵，随时听候大人差遣！此外，大军在鄙领境内的一切粮草辎重所需，全由我狼口谷一力承担！只求大人……能替我在大公和王子殿下面前，美言几句。」 他最后的请求，压低了些声音。
卡隆看了他一眼，不置可否地点了点头：「子爵大人的忠诚与贡献，大公和殿下自会知晓。」
他走到早已铺开在长桌上的大幅羊皮地图前，手指点向灰语山脉的几条信道：「根据情报和地图，穿过灰语山脉，东出之后，最富庶、最适合作为大军前进基地和补给枢纽的，便是银溪领。拿下它，我们就有了稳固的桥头堡和充足的物资。然后，以此为跳板，向南可威胁王领腹地，向东可攻略铁铸领——那里是王女派的重要矿产区，拿下它，不仅能获得大量铁器，更能严重打击叛逆的战争潜力。」
他的手指在地图上划过一道清晰的路线：「在此创建防御，辐射周边，等待后续主力部队抵达。这是我和同僚们推演出的最优路线，风险最低，收益最大。」他顿了顿，语气略带轻蔑，「沿途这些领地，要么贫弱不堪，要么首鼠两端，根本无力阻挡我精锐之师。」
狼口谷子爵连忙附和：「大人高见！银溪领富得流油，却没什么像样的军队，那个埃尔温·霍索恩只是个钻钱眼里的商人，不足为虑！铁铸领虽然有点矿工，但领主是个脾气暴躁、不懂军事的黄毛丫头，石崖领的骑士团离得还有点距离，反应不过来！」
卡隆微微颔首，但他的手指，最终停在了地图上一个并不起眼、却恰好卡在灰语山脉某条主要信道出口附近的位置——寒霜镇。
「唯一可能带来些许麻烦的，是这里。」卡隆骑士的指尖敲了敲「寒霜镇」的标记，「第二王女新提拔的那个「杂役男爵」的领地。位置刁钻，背靠山脉，地形对我们进攻方不算友好。」
狼口谷子爵立刻咬牙切齿地接话：「就是那个不知天高地厚的小子！扣押我儿，勒索赎金，羞辱我的使者！此子狂妄，必须严惩！我愿意亲自带人，为大军扫清这个障碍！」
卡隆却摆了摆手，语气有些不耐烦：「子爵大人的愤怒我可以理解。但我们的首要目标是快速创建前进基地，打通通往王都的道路，而不是在一个边陲小镇浪费时间打攻坚战。即便对方实力薄弱，据险而守也会拖延我们宝贵的时间。时间，现在对我们而言，比黄金更珍贵。」
他沉吟片刻，对身边一名副官吩咐道：「去，挑一个机灵点、口才好的侍从。让他换上体面的衣服，带上我的印鉴和文书，去一趟这个寒霜镇。」
副官领命：「大人，要他做什么？」
卡隆骑士嘴角露出一丝冷酷而傲慢的笑意：「去劝降，或者说……命令那个什么杂役男爵。」
他看着地图上寒霜镇的位置，仿佛在看着一只可以随手捏死的蚂蚁。
「告诉他，西境大公查尔斯大人麾下大军已至，奉阿尔凯亚王子殿下之命清剿叛逆。识相的，立刻打开道路，奉上粮草，宣誓效忠王子殿下，过往一切，大公和殿下可以不予追究，甚至保留他的爵位和领地。若敢负隅顽抗……」 卡隆骑士的声音冷了下来，「待我大军碾过，届时鸡犬不留，寸草不生。给他一天时间考虑。记住，语气要客气点，但意思，必须让他明白。」