在炉心城多停留的几日，班杰明其实并不完全是出于「朋友面子」。
艾拉以「庆功宴你不来就是看不起我。」为由头，强行把他按了下来。班杰明半推半就地答应了，一方面确实不好拂了这位刚经历大劫、情绪还有点不稳定的朋友的面子，另一方面，他也存了点「偷师」的心思。
治理一个拥有大量人口、矿场林立、刚刚经历内部叛乱的大型领地，这经验——哪怕是错误百出的经验，对他这个「新手村男爵」来说，简直是绝佳的观察样本。就像学走路，看看别人是怎么摔跤的，自己以后就能优先避开那些坑。
他跟着艾拉处理了几桩战后事务，看着她如何雷厉风行地清算叛乱贵族，如何焦头烂额地尝试安置空缺的村镇，结果发现手下无人可用，最后不得不暂时沿用部分旧有底层管事，辅以强力监督，如何与工匠代表们讨价还价确定新的行会管理章程。
「错误经验也是经验，」班杰明在旁观的间隙，悄悄对伊芙琳嘀咕，「至少我现在知道了，直接砍掉所有旧有管理者，又没有足够可靠的新人顶上，会导致基层瞬间瘫痪，这比叛军围城还可怕。」
伊芙琳只是默默记录，偶尔擡眼看看自家男爵那副「学到了学到了」的表情，嘴角似乎有极细微的上扬。
庆功宴如期举行，在城堡大厅和外面的广场上同时开席。食物算得上丰盛，酒水管够，气氛热烈中夹杂着劫后余生的放纵与疲惫。艾拉作为领主，穿着正式的礼服，发表了简短的感谢致辞，并当众宣布了与班杰明及寒霜镇的深度盟约，赢得了阵阵欢呼。
宴会后的第二天，便是离开的日子。
城堡门口的空地上，一支规模不小的队伍已经集结完毕。除了班杰明从寒霜镇带来的原班人马和护卫，还多了艾拉为他「配套」的二十名经验丰富的工匠，以及……超过四百名愿意跟随前往寒霜镇的「流民」。
这个数量让班杰明自己也有些咂舌。这些人里，一部分是最初被行会蛊惑、后来看清形势的炉心城底层劳工和贫民，一部分是附近村镇在战乱中失去依靠或土地的农民，甚至还有少量是觉得铁铸领未来一段时间可能不太平、想换个地方碰碰运气的。艾拉本着「减轻安置压力，顺便给盟友送点劳动力以及潜在麻烦的心态，大笔一挥，全都打包塞给了班杰明。
当然，她私下也补贴了路上的口粮。
此外，还有班杰明软磨硬泡，最终以「研究尘晶新用法，有利于双方共同利益」为理由，成功讨要来的一筐尘晶矿石——用结实的藤条筐装着，由专人看管，放在一辆加了防震垫的马车里，待遇比一些体弱的流民还好。
艾拉亲自到城门口送行。她换回了便于行动的日常服饰，但头发梳得比平时整齐，脸上少了些宴会时的神采飞扬，多了几分不易察觉的……低落。她抱着胳膊，看着正在检查队伍最后准备情况的班杰明，嘴唇微微抿着。
班杰明忙活完，走到她面前，看到她这副样子，心里了然。这种情绪他上辈子就体会过——小学时，关系要好的小伙伴来家里玩得忘乎所以，等到太阳西斜，对方家长来接人时，那股突如其来的、空落落的寂寞感，能让一个八岁的孩子瞬间理解什么叫「聚散无常」。
「哎呀呀，这副表情，」班杰明故意用夸张的语气说，试图冲淡离别的愁绪，「真是让人看了忍不住要潸然泪下啊，我亲爱的艾拉领主。放心，我会想你的！要是你觉得城堡太大，一个人吃饭太冷清，或者半夜被帐本气得睡不着，记得多写几封信寄到寒霜镇来！」
他眨眨眼，继续道：「信的内容可以写长一点，最好把你每天吃了什么、训了哪个不开眼的贵族、又发现了什么新矿脉都写上。或者干脆一次寄个几十封过来，等我空闲的时候，可以当连载话本看。」
「去你的吧！谁要给你写话本看！」艾拉被他这番胡言乱语气笑了，心底那点离愁别绪也被冲散不少。她伸手用力推了班杰明肩膀一把，把他推得一个趔趄，然后对他露出一个明亮、张扬、带着点不服输劲头的笑容，「别自作多情了，杂役！我每天忙得要死，哪有空想你？炉心城要重建，行会要整顿……你赶紧带着你的人回你的寒霜镇去，别在这儿碍眼了！」
班杰明站稳身形，也笑了，点点头：「知道了知道了，大忙人。那么……」他转身，对着已经开始缓缓移动的队伍，最后朝艾拉挥了挥手，声音提高了些：
「下次再见了，艾拉！」
「我们出发——回寒霜镇！」
队伍在他的号令下，正式启程。车辙碾过道路，马蹄声、脚步声、车轮声汇成一片，朝着西方，朝着那片偏僻但充满希望的土地前进。
艾拉站在城门口的高处，望着那支逐渐远去的、混杂着各色人等的长长队伍，直到它变成地平在线一道模糊的灰线，最终消失在山丘的背面。她站了很久，才轻轻吐出一口气，转身走回依旧忙碌喧嚣的街道。
带领一支超过四百人、还有大量辎重的队伍上路，绝不是一件轻松愉快的事情。班杰明在炉心城多待的几天里，没少往这些未来的领民中间跑，露脸，闲聊，了解情况，甚至帮忙解决了几起小纠纷，好歹混了个脸熟，不至于让人完全陌生。
此刻，他和迪奥那骑着马走在队伍最前方，伊芙琳骑马跟在一旁稍后，负责协调传令和警戒。
秩序维持得还算可以，主要得益于迪奥那和护卫们经验丰富，以及那些工匠们大多拖家带口，自觉性较高。流民虽然成分复杂，但经过初步筛选剔除，又知道是去一个愿意接收他们、许诺给予土地和工作的新领地，整体还算安稳。
班杰明回头望了望身后蜿蜒如长蛇的队伍，忍不住对旁边的迪奥那小声吐槽：「说真的，这阵仗……不知道的，还以为我班杰明男爵是带着人马去攻打哪座城池呢。咱们寒霜镇一下子要增加这么多张嘴，苏莱文会不会直接晕倒在他的办公桌上？」
迪奥那很认真地回答：「苏莱文大人更可能会先计算添加人口需要的口粮、住房和过冬物资，然后一边抱怨，一边来找您要钱要粮要人手。」
班杰明：「……你说得好有画面感，我已经开始头疼了。」
行程过半，当队伍穿过一片地势平缓、林木稀疏的丘陵地带时，一直在默默观察天空的伊芙琳忽然说：「大人，变天了。」
班杰明擡起头，这才注意到原本还算晴朗的天空，不知何时聚拢了大片铅灰色的云层，低低地压下来，空气也变得湿冷粘稠。一阵带着寒意的风吹过，卷起地上的枯叶。
就在这时，一点冰凉，悄然落在了他的鼻尖。
他愣了一下，伸手摸了摸，指尖传来细微的湿意。紧接着，第二点，第三点……细小的、几乎看不见的白色结晶，开始稀疏地从灰蒙蒙的天幕中飘落。
一片完整的、带着清晰冰晶结构的雪花，悠悠然地，打着旋，落在了他戴着皮手套的手背上，瞬间融化成一点小小的水渍。
下雪了。
「下雪了？」迪奥那也感觉到了，他缩了缩脖子，声音里带着对寒冷的敬畏，「大人，这……这才什么时候？距离真正的冬天至少还有两个月吧？这雪来得也太早了！」