送走了加尔文，艾拉在寒霜镇又停留了一天。并非为了休整，而是有些事情，需要和班杰明这位既是朋友又是盟友、偶尔还能算半个狗头军师的家伙，私下敲定。
在一间私密的房间里，坐在这里的两人，身份在朋友与合作者之间微妙地切换。
艾拉将一份厚实的文档推到班杰明面前，动作干脆利落。
「给你的。」她眼睛里带着点小骄傲，「炉心城铁匠工坊，过去两个月不眠不休搞出来的最新成果。改良型蒸汽机内核组件设计图与参数说明。」
文档上面是机械结构图，标注着密密麻麻的数据和注释。他快速浏览着关键部分。
「体积缩小了三分之一，燃料利用率优化。改进的都是非常关键的环节」他越看越兴奋，「好东西，艾拉，这玩意儿要是能装在工厂里，效率能提升一大截。你们怎么做到的？特别是这个小型化。」
「怎么做到的？」艾拉哼了一声，「靠的是炉心城最好的工匠们日夜不休地敲打、测试、再敲打。当然，还有我亲自下场，用念刃辅助高精度部件的锻造和磨合。这可是拿真金白银和工匠们的黑眼圈堆出来的。」
班杰明将图纸放在一边：「这份情谊和技术共享，我记下了。」他转身从身后的文档柜里，也抽出一沓图纸，铺在桌上，「作为回礼，也作为我们下一步合作的重点，看看这个。」
艾拉凑过来。图纸上画着一种结构奇特的车辆——有着坚固的金属框架和轮子，但轮子明显适配于轨道，车身分为载人和载货两种设计，有简单的驾驶位和刹车系统。
「这是人力轨道车的初步设计方案。」班杰明解释道，手指在图纸上划过，「设计用于在我们已经铺设的木轨，或者未来可能的强化轨道上运行。既可以作为快速的代步工具，也能用于货物运输，尤其是在矿区和冶炼厂、仓库之间。」
他看向艾拉：「我知道铁铸领矿山遍布，地形复杂，传统的畜力运输成本又高。这东西姑且能改善矿区的物流，节省时间和人力。」
「但是，」班杰明话锋一转，指着图纸上几个精密的连接部件、转向机构和刹车设备，「这些关键零件的加工精度要求不低，如果没有你上次支持给我们的那几台工具机，光靠寒霜镇现有的铁匠手工打造，是无法稳定生产。所以说，这轨道车的构想能落地，至少有一半的功劳，要记在你们铁铸领上。」
「我会记住的。」艾拉点点头，目光从图纸移向班杰明的脸。她忽然发现，在谈论这些话题、规划和未来合作时，班杰明的眼神异常明亮，整个人散发着一种活力。
「你看上去……」艾拉歪了歪头，斟酌着词句，「该说是跃跃欲试吗？还是斗志昂扬？感觉……很有活力。」
班杰明愣了一下，摸了摸自己的脸，笑道：「是吗？我自己看不到自己的样子。不过，你觉得有活力，那应该就是有活力吧。」
「你有这种劲头就再好不过了。」艾拉的语气忽然低沉了一些，她靠在椅背上，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，脸上露出一丝迷茫和羡慕。
「能清楚地看见前面的方向，知道自己下一步该往哪里走，该做什么……真让人羡慕啊，这种心态。」她轻声说道。
班杰明放下了手中的图纸：「听起来……你有些沮丧？」
「有一点吧。」艾拉没有否认，「在炉心城，用肃清了那些行会和旧贵族的残余势力，把铁铸领真正牢牢握在手里之后，我本以为会松一口气，会感到前所未有的掌控感和自由。但事实上……」
「我反而突然发现，自己不知道该做什么了。就像爬上了一座很高的山，站在山顶，却发现四面八方都是云雾，看不清接下来该往哪个方向下山，或者……该去爬哪一座更高的山。所有事情搅在一起，让我感到不安。仿佛现在无论做什么重大决定，都可能是错的，或者需要付出代价。有时候甚至会想，相比起来，还是过去一起冒险的时候更舒服一点。」
班杰明安静地听着，没有立刻发表长篇大论。等艾拉说完，他才开口：
「谁都有迷茫的时候，艾拉。尤其是当你肩负的责任越重，站的位置越高，面对的选择越复杂时。这很正常。」
「你的迷茫？」艾拉打起精神，用略带调侃的语气反问，「我好像从来没见你迷茫过？从铺毯子的杂役到寒霜镇男爵，你每一步都走得挺稳当，目标明确得很。」
「我？」班杰明装模作样地摸着下巴，思考了几秒钟，然后一脸严肃地说，「我经常迷茫……晚上应该吃什么。卷心菜炖肉已经吃了三天了，扁豆泥虽然管饱但缺了点什么，想尝试新菜式又怕浪费粮食。这种关乎民生根本的重大抉择，经常让我夜不能寐，十分苦恼。」
艾拉先是一愣，随即笑了出来，刚才那点低沉气氛被冲散了不少。「那确实是挺重大的。行吧，看来伟大的寒霜镇男爵也有凡人的烦恼。」
笑过之后，她的神情重新变得认真，看着班杰明：「如果你能找到前进的路，如果你坚信你选择的方向是对的……」
她深吸一口气，像是在做一个重要的决定：
「我姑且就跟着你走走看吧。虽然这么说，对一直支持着的赛丽娅可能有点失礼……」她耸耸肩，露出一丝无奈又坦诚的笑，「但说实话，殿下的方向感……，向来不是她的强项。」
班杰明没有说什么豪言壮语，只是点头：「那就一起往前走走看。至少，在把轨道铺到你家矿山门口，把蒸汽机装遍我们的工坊之前，这条路，应该不会太无聊。」
送走艾拉后，寒霜镇的工作重点之一，立刻转向了后山那个刚刚被暴力探索过的第七复苏设施。
沃特接到班杰明的命令，挑选了一批精明强干、心理素质过硬的士兵，组成数支小队，开始对设施内部进行清理。他们的目标很明确：清除任何残留的混虫怪、标记危险区域和不明设备。
切丝维娅自告奋勇地加入了这项任务，而且兴致勃勃。再次进入设施时，她的心态和上次作为「被迫冒险者」时完全不同。
「瞧瞧这地方！」她举着明亮的提灯，走在安全的已清理区域，对着同行的沃特和士兵们指指点点，语气活像个房产中介在看一栋极具潜力的毛坯别墅，「结构坚固，空间巨大，功能分区明确！宿舍区、研究区、培育区。看看这些管道线路的铺设，设计思路很清晰！」
「改造改造，这里就能成为天赐的宝地。」
当然，对她个人而言，最大的宝藏是那些尚未被破译和整理的研究数据、实验日志和技术文献。