青石集在西陲官道旁。
说是集，其实不过一条长街，两头各有一座土门，门上嵌着几块青石，年深日久，石色被风沙磨得发白。东边通往几处小镇，西边再走二十余里，便是西陲学院的外镇。因这地方夹在学院、山路和商道之间，每逢三六九日，来往的人便比平日多出数倍。卖马的、贩药的、押镖的、求学的、躲债的，俱在这条街上挤作一团。
法奥到青石集时，日头刚过午。
他一早从旧宅下山，先在山下小镇买了一顶斗笠，又换了一件灰布外衣。洛影说得不错，他这张脸若真像沃特年轻时，便不宜太招摇。只是那柄黑剑不好遮掩，虽用粗布缠了剑鞘，背在身后仍显得沉重而冷清。行路的人看见，多半会多瞧一眼。
法奥并不理会。
他在集口停了片刻，先看清街势。左边是牲口市，骡马嘶鸣，尘土飞扬；右边是药材棚，一串串草根、蛇皮、干花垂在檐下，风一吹，苦味便散开来。中间最热闹的地方是一座茶棚，棚下十余张矮桌，桌边坐满客人。茶博士一手提壶，一手抹桌，口中还不住与人说笑。
法奥本只想买些干粮和伤药，补足水囊，便继续往学院方向去。可他走到茶棚旁，听见里头有人一拍桌子，大声道：「今年英雄榜拓本又涨了两文。榜首还是焚炎帝国那位烈火剑主，第二还是剑魔。前头那几席这些年也就小挪几处，也值得年年买？」
说话的是个矮胖汉子，脸颊红亮，像喝了不少酒。他身旁有两个年轻人正翻一本新拓本，纸页粗糙，页眉印着「英雄殿英雄榜」六个黑字。
卖拓本的书贩不服，道：「前头动得少，可后头新添了战绩注。南界战争那几行、雪栖山庄那几行，哪一样不要钱刻板？」
茶棚里有人笑道：「说得像你亲眼见过似的。榜上前十离咱们这条街十万八千里，买回去还不是贴墙上壮胆。」
角落里一个押盐客低声道：「榜不榜的我不懂。只听说东北这半年不安生，夜里常有黑影过林，官府不许乱传。」
有人立刻笑他：「黑影？莫不是戏文里的鬼族又活了？」
茶棚里哄笑起来。
一个坐在角落里的瘦老者却没有笑。他手里捧着粗瓷茶碗，半晌才道：「没见过，便少说些。」
矮胖汉子不悦，道：「老丈这话怎讲？」
瘦老者把茶碗放下，淡淡道：「千年前的事，传到今日，早成戏文了。可东北若真死人，骨灰送回来时也不会管你信不信。」
这话说得不响，却令茶棚里静了一静。法奥站在棚外，想起洛影临别时那句「少信热闹，多看冷眼」，便没有进去。他转身往药材棚走去。
药材棚前有四五家摊子。法奥买了两包金创药，又买了些止血草。摊主是个黑脸汉子，姓胡，排行第三，众人都叫他胡三。他手脚利落，称药时斤两倒也公道，只是脸上总像挂着三分火气。
法奥付过钱，正要离开，忽听街角有人喝道：「走开！我这里不收你的东西！」
声音正是胡三发出的。
法奥回头看去，只见药棚外来了一个挑担的商贩。那人约莫三十上下，身形瘦长，穿一件洗得发白的青衫，肩上挑着两只竹筐。筐里分门别类放着草药，有些还带着山泥，应是新采不久。
这人相貌并不凶恶，眉目甚至颇为温和。只是他的眼珠颜色比常人浅些，灰蒙蒙的，乍看之下像蒙了一层薄雾。
胡三一见他，脸色便沉了下去。
那商贩放下担子，低声道：「胡掌柜，我昨日说过，今日送一批青叶根来。你若不要，我便挑去别处。」
胡三冷笑道：「别处？你爱挑去哪里挑去，别挑到我棚前。青叶根？谁知道你这筐里是什么鬼东西。」
商贩道：「都是山里采的药，昨日你验过。」
胡三道：「昨日是昨日，今日我不收。」
商贩沉默片刻，道：「那我走便是。」
他说罢弯腰去挑担。胡三却忽然伸脚一踢，将那竹筐踢翻半边。筐中草药滚落在地，被街上泥水一沾，立时乱了。
商贩脸色变了，忙蹲下去捡。
四周行人见有热闹，渐渐围了过来。有人低声问：「怎么回事？」
有人答道：「胡三不收那灰眼人的药。」
「灰眼？」
「你没瞧见么？眼珠子怪得很。」
「莫不是北边来的异血？」