西陲学院不在西陲最繁华处。
它坐落在青石集往东二十里的山坳里，前有一条清溪，后有数重松岭。远远望去，学院屋瓦灰青，院墙不高，却绵延甚广。门前立着两根石柱，左柱刻着「西陲」，右柱刻着「剑院」。石阶下有人摆摊卖剑谱，也有人端着热汤招呼新来的学生。字迹苍劲，想来已有些年头，只是风吹雨打，笔锋里积了尘苔，倒比新刻的匾额更有几分沉静。
法奥到外镇时，天已近午。
外镇依学院而生，街上多是剑铺、书铺、酒肆和客栈。一路走来，十个少年里倒有七八个佩剑，剩下的也多半背着木匣、竹卷，一望便知是来求学的。有人衣饰华贵，腰间玉佩碰着剑穗，叮当作响；有人衣衫寒素，却把剑擦得极亮。
法奥夹在这些人中，倒也不算十分惹眼。只是他背后的黑剑太沉，布缠得再厚，也仍像一段不肯见光的夜色。几个少年从他身旁经过，忍不住回头看了两眼。法奥只当未见。
亭边有两个学生正在争论剑谱。一个说外院剑法贵在规矩，一个说若只守规矩，终身也进不了内院。争到后来，两人拿着同一页剑谱指来指去，谁也不肯让。法奥听得有些好笑。这里的人连吵架都绕不开剑，倒比青石集的茶棚规矩些。
法奥在榜前停了一停。他本不是为争名次而来，可既到了此处，便觉父亲残图上「学院」二字终于从纸上落到了眼前。一个地方一旦有了门、有了榜、有了来往的人，便不再只是传闻。
外镇口有一座小亭，亭中贴着学院告示。告示上写着新入院者先验名籍，再入外院听课，三月后小考，合格者方可留院。旁边另贴一张旧榜，写着近年外院小比名次。榜上有些名字被人用朱笔圈过，有些被雨水浸得模糊。
街尾忽然传来一阵喝彩声。
有人道：「今日公开演武，快去看！」
又有人道：「听说内院的沈岳要下场。」
「沈岳？那不是去年小比第三么？」
「正是。听说他新练成一套流云剑，严先生亲口夸过。」
众人说着便往学院外演武场涌去。法奥本欲先寻客栈，脚步却不由得一转，也随人群走去。
演武场设在学院南门外，四面用白石铺地，中间留一方青砖台。台旁立着数名教习，正中坐着一位瘦长老者，眉目严整，胡须半白。有人低声说，那便是严敬严先生，外院剑理课的主讲。
法奥在人群后站定。
演武场四周分了几处位置。前排站着学院学生，衣襟上绣着外院标记；后排多是外来求学者和镇上闲人。有人专看热闹，有人暗暗记招，也有人只是想看看哪位学生将来可托关系。
法奥身旁站着一个卖糖水的老汉，肩上挑着担子，竟也看得津津有味。老汉见法奥目光落在台上，便低声道：「小哥初来罢？西陲学院每逢新学者入院，总要开几场演武。新来的看门道，镇上的看热闹，学生家里人也能隔着人群瞧一眼。」
法奥顺着老汉的目光看去。
台旁几名教习各执竹简。沈岳剑光一转，便有人低头添一笔；索尔迟迟不动，那竹笔也悬在纸上。老汉嘿嘿一笑，没再多说。
台上已有两人。一个穿着青边学院服，约莫十七八岁，身形修长，佩剑上缀着银穗，想来便是众人口中的沈岳。另一个年纪与法奥相仿，衣衫洗得发白，剑鞘也旧，站在台上并不挺胸昂首，倒像是被人叫上去做一件寻常功课。
那少年生得清秀，眉眼间没有多少锋芒。若不是手中握着剑，混在人群中只怕无人多看一眼。
有人在法奥身旁道：「又是索尔。」
另一人笑道：「他今日可有苦头吃了。沈岳师兄练的可是流云九折。」
先前那人撇嘴：「苦头？他这人最怪。你以为他要吃亏，偏偏他又不吃亏；你以为他赢了，他又像没赢似的，惹得人人不舒服。」
法奥听见「怪」字，目光便多停了一瞬。
台上严先生道：「此番演武，点到为止。沈岳，你先出招。」
沈岳拱手称是，转向索尔，道：「索尔师弟，请了。」
索尔也拱了拱手，动作很认真，却略显生硬。
沈岳长剑出鞘，剑光一抖，果然轻灵好看。只见他身形连转，剑尖在空中划出三道弧光，似云开又合，台下不少新来少年顿时喝彩。
索尔没有喝彩，也没有后退太远。
他只在沈岳第一剑将至时，向左挪了半步。
半步。
那一步小得几乎无人留意。可沈岳原本连绵不断的剑势，就因这一半步微微落空。索尔手中旧剑斜斜一挑，剑脊正压在沈岳腕侧。沈岳手腕一沉，第二式的云折便折不出来。
台下喝彩声忽然断了。