外镇有一条旧巷，名叫火巷。
这名字原本并不凶险。数十年前，巷中多住铸锅、烧瓦、炼矿粉的小匠，家家炉火不熄，夜里远望，如一线红光伏在镇南，故得此名。后来学院禁了明炉，匠户渐散，火巷便冷清下来，只剩几间旧铺、两座仓房，以及不少租不起好屋子的贫寒人家。
学院学生平日不大去那里。不是明令禁止，只是嫌旧巷脏乱，又说那里住的人口杂，常有来路不明的脚夫和矿粉贩子借宿。可外镇许多便宜吃食、旧书和杂货，偏也藏在那几条窄巷里。
镇上老人常说，火巷的墙都是被烟熏黑的。那里白日里也比别处暗些，衣裳晾在巷口，两日才干；小孩子从巷中跑出来，脸上常沾着灰，像刚从炉膛边钻过。
法奥入院第三日，正逢休沐半日。
他原想去外镇书铺寻些西路旧志，看看父亲残图上那些地名是否能对上。索尔却在书舍门口等他，手里拿着一卷刚抄完的院规。
法奥见他眼下有些青，忍不住道：「三遍院规抄到何时？」
索尔道：「子时。」
「严先生查了？」
「查了错字。」
法奥笑道：「你还会写错？」
索尔认真道：「不会。是他说字太直，像剑谱，不像院规。」
法奥一时失笑。
两人一道出学院南门。索尔话不多，法奥问一句，他便答一句。问到剑理时，他答得细；问到学院人情时，他便常常沉默。法奥也不逼他，只将昨日自己练剑时不明白之处说出来。
行到半路，法奥问他：「你为何每日都去小校场？」
索尔道：「那里安静。」
法奥道：「书舍也安静。」
索尔道：「书舍有人看我。」
法奥本想说演武场上看你的人更多，话到嘴边又咽了回去。索尔说的「看」，显然不是眼睛落在身上这么简单。
索尔又道：「小校场墙高，外面看不见。」
法奥便不再问了。
他们走到火巷口时，忽听一声闷响。
那声音像有人在瓦缸里点了一把雷火。紧接着，巷中冲出一股灰黑烟气，夹着细碎火星，直扑街面。路人惊叫后退，有人摔倒，有人丢了手中菜篮。
「走水了！」
「火巷走水了！」
喊声一起，整条街顿时乱成一团。
法奥与索尔同时奔到巷口。只见巷子狭窄，两旁多是旧木楼，檐角几乎相接。火从巷尾一间旧仓烧起，沿着晒衣竹竿和油布棚蔓延，眨眼已封住半条退路。烟气低低压下来，呛得人睁不开眼。
一个妇人披头散发地扑到巷口，被人死死拉住。她哭喊道：「阿宁还在楼上！我儿子还在楼上！」
旁边有人说，起火的是旧矿粉仓。仓主昨日才运来一批潮粉，本该封好，谁知午间有人偷火煮饭，火星顺着破窗卷进去，先是闷响，后是明火。话未说完，巷尾又爆了一声，众人齐齐后退。
那妇人姓梁，平日在学院外卖浆洗衣裳，法奥入院那日还见过她在溪边捶衣。她此时连鞋也跑掉一只，手指死死扒着拉住她的人，指甲折断也不知疼。
众人顺着她指的方向看去，只见巷尾二楼一扇小窗后，有个七八岁孩子正趴在窗沿，哭得声嘶力竭。窗下木梯已被烧断，火苗顺着墙板往上舔。
几个学院学生也赶到巷口。有人抽剑想冲进去，可刚踏出两步，热浪便扑得他退了回来。
「水阵呢？」有人喊。
「去请教习了！」
「火太快，等不及！」