请帖是在雨后第三日送到学院的。
那帖子用的是淡金笺纸，边上压着细细的云纹，封口处盖着一枚顾字印。送帖的人穿青色短袍，腰间佩一把窄剑，说话极有礼数，见了严先生先行礼，再说明来意。
「我家主人顾怀章，久闻外院近日出了两位少年俊才，特设薄宴，请法奥·斯纳尔公子与索尔公子过府一叙。」
薄宴二字说得轻，帖子却香得过分。
外院学生很快知道了这事。顾家在西部经营矿场与马队，族中有人在同盟会任事，也有人曾入英雄殿外门。学院外镇每年修桥铺路，顾家都要出一笔银子。这样的请帖，落到谁手里，都不像普通吃饭。
请帖送来前，顾家显然已问过外院册子：法奥记作中阶剑徒上下，索尔记作中阶剑徒。可这两行字旁边，又都多了些不好写明的注脚。
严先生看完帖子，并没有立刻应允。他问法奥：「你可知顾怀章为何请你？」
法奥道：「不知。」
严先生道：「你父亲的姓氏，比你这张脸先到许多人耳中。」
法奥心中一动。
严先生又看索尔，道：「你可以不去。」
索尔道：「我本来也不想去。」
顾家来人笑容不变，道：「索尔公子若不便，主人自然不敢勉强。只是昨夜席上谈起外院演武，几位旧友都想见一见能以基础剑理破流云九折的人。」
这话说得很客气，索尔却听出里面像有一根细钩。
法奥看了看请帖。沃特的旧事像一枚藏在纸里的针，隔着金笺也能扎到他。他沉默片刻，道：「去一趟。」
索尔看他。
法奥道：「只吃饭，不卖身。」
索尔道：「饭也可能难吃。」
法奥道：「那就少吃。」
顾家庄在外镇西南，离学院不过十里。黄昏时分，马车来接。车厢铺着软垫，窗边挂着香囊，车轮碾过石路几乎不响。法奥坐得不自在，索尔坐得更直，像怕把垫子坐坏。
车外一路田庄整齐。雨后沟渠满水，佃户正弯腰补田埂。马车经过时，有人停下手中活计行礼，等车走远才直起腰。一个孩子追着车跑了两步，被田边妇人一把拽回去，泥水溅了半条裤腿。
顾家庄门前灯火已明。
庄外停着几辆车，车旁仆役低声说话，见学院马车到了，立刻散开。法奥下车时，看见一个穿灰衣的中年商贩被两个家丁从侧门带入，手里还抱着帐本。那人脚步踉跄，像不愿进去，又不敢不进。
索尔也看见了。
管事笑道：「庄中今日事多，二位公子请这边。」
庄门高大，门钉擦得发亮，左右石狮口中含珠。管事带他们入内，先经过一段长廊。廊下挂着许多旧剑，有的剑柄镶玉，有的剑鞘刻字，旁边小牌写着某年某月某位名士所赠。
索尔看那些剑，看得很快。
管事笑道：「索尔公子也爱剑？」
索尔道：「有几柄没开过刃。」
管事脸上的笑僵了一瞬。法奥差点咳出来。
长廊尽头还有一面帐牌，牌上挂着各处矿场、马队、盐路的木签。管事经过时不动声色地把门掩上，里面仍传出算盘珠声。法奥只听见几句零碎话：「北线折损三车」「海心盐价又涨」「金沙钱庄明日来人」。
索尔低声道：「他们很忙。」
法奥道：「忙着请我们吃饭。」
索尔看他一眼，道：「也忙着算我们值多少。」
宴设在水榭。池中荷叶被雨打得低伏，水面映着灯，像碎金。席上已有数人，居中那位中年男子便是顾怀章。他身形清瘦，留短须，眼神温和，见二人进来，竟亲自起身相迎。