金沙驿。
说是镇，其实比青石集大得多。镇口立着一座三丈高的木牌坊，牌坊上挂一块铜匾，刻着「金沙西路」四个字。匾下左右各设一间税棚，棚里坐着同盟会的帐吏，面前摆着算盘、印泥、路引册。来往车队到了这里，先卸车查票，再缴路银，最后在货单上盖一个小小的金印。
陶掌柜的商队到镇口时，日头刚升过屋脊。那匹小青驴走了一夜，脾气比人还大，到了税棚前死活不肯再动，低头去啃一根被车轮碾过的草绳。陶掌柜骂它没出息，自己却比驴还老实——一见同盟会的帐吏擡起眼皮，脸上立刻堆满了笑。
「赵帐房，早啊。」
帐吏姓赵，一张瘦脸，手指拨算盘拨得飞快，眼皮却懒得擡。「陶胖子，你上个月的西盐少缴了两钱。」
陶掌柜脸上的笑僵了一瞬，说：「那是雨折，盐受了潮，称重不准。」
赵帐房说：「金沙的秤准。」
陶掌柜一句骂人的话涌到嘴边，又咽了回去，从腰袋里摸出两枚小银，轻轻放在桌上。赵帐房这才擡起眼来看车队，目光扫过石掌柜，扫过法奥和索尔，在黑剑上停了一停。
法奥站在后车旁边，肩上还带着昨夜没散尽的冷意。索尔的伤布换过一回了，外袍遮住肩口，不细看倒看不出血迹。商队里的人比前一日都安静，车轮进镇的时候，铃声也像是被早市的嘈杂吞掉了。
镇子里很热闹。
热闹里头也有规矩。马车不能乱停，货担不能挡住金线以内的官道。街心的青砖上嵌着一条细金线，从税棚一路延伸到同盟会大楼。哪个小贩要是把摊子摆过了线，巡街的武士不骂人，只拿木尺量，量完就记一笔罚银。
法奥看见一个卖炊饼的老头被记了两文。老头赔着笑把摊子往后挪了挪，挪完又把最焦的那只饼塞给巡街武士。武士收了饼，那两文钱却没给他划掉。
卖饼的炉子刚点起来，热气顶着油香往外冒；路边铁匠铺里叮当作响，火星飞到门槛上，被学徒一脚踩灭；酒肆门前挂着新到的黄酒牌子，牌下坐着几个宿醉的护卫，捧着碗醒酒；更远处有钱庄、马行、药材铺、佣兵馆，一排排门面都挂着金沙同盟会的小金牌。
陶掌柜说：「看见没有？这镇子里，连茅厕换块门板都要问问金沙的帐上有没有木料。」
法奥说：「同盟会管得这么宽？」
陶掌柜看了他一眼，说：「管路，就管车；管车，就管货；管货，就管钱。管住了钱，谁还敢说它管得少？」
索尔站在旁边，正看告示栏。
告示栏设在驿城中央，旁边有两名同盟会的武士守着。一张新贴的黄榜还没干透，糨糊顺着纸边往下淌。人群围在栏前，识字的人念得很大声，不识字的挤着听，听到「英雄殿试炼」几个字，立刻又往前挤了一波。
「金沙同盟会招选年轻武者，护送西路队伍赴英雄殿。凡十八岁以下，身无重罪，能过三试者，皆可入队。剑士境界优先，高端剑徒可录，中阶剑徒需另验实战。学院外院学生可凭先生签字暂离学籍，试炼归来后再定去留。沿途药粮由同盟会供给，试炼所得依约登记。第一试护旗，第二试破阵，第三试夺路。」
念榜的人念到最后一句，故意把声音拖长：「不服调度者——虽胜不录。」
人群里有人笑了一声：「那还选什么武者，选听话的狗算了。」
守榜武士擡眼看去，说话的人立刻缩了脖子，装作在看旁边卖糖的小摊。
法奥看着黄榜上的几个名字。英雄殿、焚炎帝国、圣光教廷，都写在榜末一行小字里。那行字写得极细，大概只是为了说明此行往哪里去，却比整张黄榜都更抓他的眼睛。
榜旁另贴着一张更小的纸，写着沿途商路：金沙驿、赤岭关、白河渡、焚炎边市，再往东接英雄殿外道。每一处后面都有同盟会的印记和押运价码。法奥用手指顺着那些地名往下看，指尖停在了「英雄殿外道」四个字上。
索尔站在他身旁，没有看地名，只看那一串价码。药粮、车费、护卫损耗、试炼登记费，一项一项写得清清楚楚。连「阵亡抚银」后面都留着一栏空格，等着日后往里头填数。
沃特当年往英雄殿方向去了。顾怀章也提过英雄殿。法奥看着那条商路的小字，指腹在「英雄殿外道」上停了停，纸面被他按出一点浅浅的印痕。
陶掌柜在旁边咳了一声，说：「你想去？」
法奥没有立刻回答。
索尔说：「他们看人像看货。」
这话不轻不重，偏偏正好落到旁边一名同盟会书吏的耳朵里。书吏擡起头，见索尔衣着普通，眼神便冷了些，问：「来报名的？」
法奥说：「先看看。」
书吏把笔往砚台上一搁，说：「看也要排队。姓名、籍贯、师承、担保人。没有担保人，缴十两押银。」
报名棚前排了三条队。左边那条队是有学院文书的，递纸、盖印、取牌，走得最快；中间是世家子弟，家仆替他们捧著名帖，书吏看见那印章便笑得多了些；右边是散人武者，问得最细，连祖籍的村名都要追到第三代。
每张名帖旁边都要写境界。剑士境界的牌子被单独压在上层，高端剑徒放在第二层，中阶剑徒要多问两句，至于初阶剑徒，大多连木牌都拿不到手。
一个背柴刀的少年答不出师承，被书吏退了回来。他攥着木牌不肯走，说自己能打。书吏没有擡头，只把「无担保」三个字写得很重。少年站了片刻，最后还是把木牌放回桌上，转身挤出人群。