护旗试设在城西的山谷里。
山谷口立着一道木栅，栅前竖着二十面小旗，每面旗上都绣着金沙纹。考生按木牌分队，十个人一组。法奥和索尔分在第七队，队里除了他们两个，还有三个西部学院的学生、两个佣兵子弟、一个马行的少东家、一个瘦小的女考生，以及两个一看就是从贵族家里出来的少年。
那马行的少东家姓齐，单名一个远字，腰间挂着一串银马铃，跟人说话先看人家的鞋。他见法奥靴子上泥点没弄干净，就皱了眉头；再看索尔的衣袖旧了，眉头皱得更深了。
齐远是高端剑徒，那位姓顾的少年也差不多是这个境界。队里有几个人看见法奥和索尔的登记牌——一个高端剑徒后面注着「尚未稳住外放」，一个干脆就是中阶剑徒——脸色就变得有些微妙了。
两个贵族少年一个姓顾，一个姓韩，衣服上都熏着淡淡的香，护腕擦得锃亮。姓顾的少年瞥见索尔肩上缠着新布，压低声音问姓韩的少年：「带着伤也能来试？」姓韩的少年笑了一声，说：「能来就能淘汰，省事。」
索尔像是没听见。法奥听见了，可他正在把护臂扣紧，只是把扣带拉得重了些，勒得自己手腕发疼。
「护旗要快。」齐远说，「别拖累全队。」
他这话不光是在嫌别人慢，也是在嫌境界低。护旗试一开跑，高端剑徒的步子能抢先半个身位，半个身位有时候就是一面旗。
法奥正低头系护臂，听见这句话，说：「你跑得很快？」
齐远说：「我家马行年年给同盟会供马。」
法奥点点头：「那是马快。」
旁边两个佣兵子弟笑出了声。齐远脸上一变，正想发作，山谷口的铜锣响了。
考官是个黑衣女子，大约三十岁上下，左边脸上有一道旧疤。她把每队的旗杆发下去，又指了指旁边几个坐在担架上的「伤员」。那些伤员有老有少，身上缠着血布，呻吟声此起彼伏，一个个演得十分卖力。
「旗到了，伤员到了，整支队伍过谷，才算过关。」黑衣考官说，「旗丢了，伤员死了，队伍散了，都记失败。用时最短的优先。」
齐远压低声音说：「假伤员也算？」
黑衣考官像是没听见，只是把目光转了过来：「再问一遍，扣时。」
齐远闭上了嘴。
各队的分工几乎立刻按境界排开了。邻近几队已经有初阶剑士的考生站到了最前面，高端剑徒抢着护旗，中阶剑徒以下的多数被推去背人、探路。第七队没有真正的剑士，齐远这个高端剑徒便理所当然地去抢了旗。
第七队分到一个老伤员和一个少年伤员。老伤员躺在担架上，胡子花白，一双眼睛却亮得很，刚被擡起来就喊：「轻些轻些，我骨头断了三根。」少年伤员抱着腿，哭得比真的还真，哭到一半还偷偷去看考生们的反应。
法奥蹲下去检查担架上的绳子，发现绳结松得厉害。他重新打了一遍。齐远不耐烦地说：「都是假的，到了再说。」
法奥说：「路上散了，你来背？」
齐远说：「我护旗。」
「旗会自己喊疼？」
老伤员立刻接了一句：「会啊，老夫疼得很。」
索尔站在谷口看地面。山谷里的雾气还没散，路分三条，中间那条最宽，地上脚印密密麻麻；左边那条绕过林子，远一些；右边贴着石壁，石子又碎又尖。有几个队伍一听锣响，立刻抢了中路，尘土扬得老高。
索尔说：「中路有埋伏。」
他蹲下去，手指从泥面上轻轻拂过。中路的脚印很多，乱得像赶集一样，可那些乱脚印里头有几处太干净了，干净到没有碎石也没有草根。索尔把一根草茎丢过去，草茎落地之后陷下去半寸，泥面轻轻弹了一下。
法奥看不出机关，只觉得那块泥不大对劲。齐远却还在看远处已经冲出去的队伍，眼睛里全是时辰。
齐远说：「废话，试炼当然有埋伏。中路最快，冲过去不就完了。」
那个瘦小的女考生忽然开口了：「要是伤员跟不上呢？」
齐远看了她一眼：「你又是谁？」
「米雁。」她把肩上的弓袋往上提了提，「会射箭，也会背人。」
法奥看了她一眼，点了点头。
索尔指向右侧的石壁：「走那边。」
姓顾的少年立刻说：「我不走。」